此时,皖南道李元度率师守徽州,曾师严令其守城毋战。元度不听,出城与长毛(太平军)大战,大败而逃,徽州于是沦陷敌手。元度于乱军之中失散,多日方回大营,却不留营听勘,径自回乡。
曾师大怒,命鸿章草拟奏折,弹劾元度。鸿章以为,元度实非统兵良材,今遭大败,非其之过,过在“将将之人”,用非所长。且元度是与曾师同患难之老人,过往功绩卓著,不可因一战之败而责之,乃率众幕僚为元度说情。
曾师犹自不肯,鸿章无奈,只好说:“果必奏劾,门生不敢拟稿。”
曾师亦说:“我自属稿。”
自此,鸿章已是骑虎难下,只能说:“若此,则门生亦将告辞,不能留侍矣。”
曾师说:“听君之便。”
鸿章于是辞职而去,回江西兄长家,奉老母同住。