望着手中胡适的亲笔信,汤用彤心情极为复杂,17年前,他攥着胡适的亲笔邀请信,来到北京大学任教。17年后,他再次接到胡适的信,而这次却是胡适彻底“撒手”北大。
胡适走后,国民党南京政府又派飞机来接知名的学者。在这批学者和教授的名单中,汤用彤教授的名字赫然在上。汤用彤放弃了他手中的那张机票,和他一同拒绝登机还有冯友兰教授与贺麟教授等人。
汤用彤在北京大学执教三十余年,他的教学内容非常广泛,既有中国佛教史、魏晋玄学、印度哲学史,也有西方哲学史、欧洲大陆理性主义、英国经验主义、逻辑学、哲学概论等。听汤用彤讲课的学生非常多,其中不乏季羡林、王子松及张季之等著名学者。
到北大工作后,多次听过汤用彤讲课的季羡林说:“汤用彤先生正开一门新课《魏晋玄学》。我对汤先生的道德文章极为仰慕。他的著作虽已读过,但是我在清华从未听过他的课,极以为憾。何况魏晋玄学的研究,先生也是海内第一人。课堂就在三楼上,我当然不会放过。于是征求了汤先生的同意,我每堂必到。上课并没有讲义,他用口讲,我用笔记,而且尽量记得详细完整。他讲了一年,我一堂课也没有缺过。汤先生与胡适之先生不同,不是口若悬河的人。但是他讲得细密、周到,丝丝入扣,时有精辟的见解,如石破天惊,令人豁然开朗。我的笔记至今还保存着……”
汤用彤致力于中国佛教史、魏晋玄学以及印度古代哲学史的研究。他的著作《魏晋玄学论稿》和《汉魏两晋南北朝佛教史》是研究魏晋玄学与佛学不可不读的经典著作。晚年汤用彤虽因患脑溢血而不得不长期卧床,但在身体稍见恢复后,他就立即投入到《隋唐佛教史稿》的修改和补充工作中。1964年,汤用彤在北京逝世,享年71岁。