甲午战争中，北洋水师正式成军，拥有军舰25艘，官兵4000余人，其中“定远”“镇远”号铁甲舰，排水量达7335吨，各装12英寸大炮4门，时至今日也是大吨位的舰船，日方叹其为“东洋巨擘”。然而，就是这样一支貌似强大的军事力量和颇具实力的国防基础却在甲午战争中一败涂地、全军覆没，令人痛惜，发人深思。
其失败的原因至少有三条：一是腐朽的政治体制。面对战争，首先是领导集团必须有坚强的抵抗意志与决心，然而当时的清朝统治集团内部腐朽不堪。慈禧太后为个人享乐，竟至国家于不顾，为生日庆典挪用海军军费修建颐和园。皇家穷奢极侈，官员也是放胆胡来。受命购买军舰的李风苞竟敢以两成的回扣中饱私囊，本来可买4艘军舰的钱只买了3艘。李鸿章的外甥张士珩任天津军械局总办，负责军需供应，他“偷盗抵换”，供给海军的炮弹量少质差，致使黄海之战舰队炮弹缺少。二是腐败的官僚体系。李鸿章“有银数百万两，寄存日本茶山煤矿公司，其子在日本各岛开设洋行三所。”有这样的背景，李鸿章不卖国就怪了。有一事实是最好的验证，甲午战争前日本向中国购买3万吨煤炭和3000石大米，开战后部下建议停止供货，但李鸿章却说“订货在失和之先”，命令继续供货“以示信用”，而这些煤炭，正好用作进攻中国的军舰燃料。连外国人都认为“李的立场值得深思”。三是堕落的军队。军队腐败导致军队训练荒废、纪律败坏，毫无战斗精神，即使再好的武器也无法发挥应有作用。1886年，北洋舰队访问日本长崎，官兵上岸在妓馆闹事，引起事端，致数十人伤亡。事后李鸿章不但不处理，还开脱说“武人好淫，自古而然。”如此治军，北洋水师的军纪松弛也就有了源头。水师提督丁汝昌原是陆军将领，任职十多年，既不懂海军也不去学习海军知识，甚至在基地刘公岛营造店铺，开设鸦片烟馆、妓院，出租给下级敛财，还时常因此与部下发生龃龉，生活更是骄奢淫逸。这样腐朽的朝廷，这样腐败的官僚，这样堕落的军队，失败便是不可避免的。
