周恩来与叶剑英经常合作，在共事过程中，叶剑英从对周恩来的敬佩，上升到对中国共产党的好感。当时中共党员和共青团员在黄埔积极开展各种活动，叶剑英经常参加，不知不觉就产生浓厚兴趣。他到书店购买《共产主义ABC》《社会进化史》《帝国主义说》等书籍阅读。
青年叶剑英在云南讲武堂。毕业时为炮兵少尉
在第二次东征中，叶剑英表现出色，他率部配合友邻部队攻克惠州后，奉命留守惠州、博罗一带维护治安。经过两次东征，蒋介石发现叶剑英文武双全，能攻善守，是名儒将，于1925年12月电令调其任嫡系部队教导师的团长。后来，教导师改为二十师，叶剑英被提升为副师长。就在这时，叶剑英暗中向中共党组织提出了入党申请。东征过程中，他与周恩来及苏联军事顾问亲密合作，结识了徐彬如、熊锐、包惠僧等共产党员，与他们纵论时局，更加深了对共产党的好感。提出入党申请后，中共派熊锐同他谈了一次话，谈后却一直没有回音。后来他才知道，关于他的入党，中共内部争议较大，大多数人认为可以吸收，也有人提出他是蒋介石嫡系部队的高级军官，需要长期考验。双方争执不下。叶剑英理解中共内部的担忧，仍然继续从各方面创造条件，希望早日通过“考验”。
叶剑英做出选择
1926年叶剑英奔波在北伐战场，在南昌之役中，叶剑英以参谋长身份，多次提出正确作战意见，不被代师长王俊采纳，结果连连失利，最终非常曲折地获得胜利。蒋介石听说后，召许叶剑英佩剑来见他，任命他为北伐军一师师长。一师是蒋介石的嫡系，叶剑英颇有顾虑，以身体不好为由谢绝任命。蒋介石立即让军医官给叶剑英看病。医官查了半天也看不出毛病，便胡乱开了些“太平药”应付了事。蒋介石后将南昌之役收编的孙传芳部队组成新编军，任命叶剑英为第二师代理师长，叶剑英不好再推辞，只得开赴吉安受命。他选调了一些黄埔的老同学、老同事组建师部机构，招收了一批青年学生到他麾下。
