1581年4月，女王伊丽莎白一世亲自登船赐德雷克皇家爵士头衔；1587年，英国女王伊丽莎白处死了亲西班牙的苏格兰女王玛丽，英西大海战拉开了序幕。
当时英国海军仅有三十四艘战舰实力偏弱，德雷克的25只海盗船顺着西班牙海岸，突袭加的斯港击沉36艘西班牙补给舰、33艘西班牙船只；突袭里斯本造成混乱千百艘西班牙船只相撞沉没；攻占圣维森特角要塞，扼住了地中海的咽喉；回国途中又搂草打兔子，洗劫了西班牙国王菲利普二世的私人运宝船，掠夺了价值11万英镑的财宝。德雷克船长为英国皇家海军争取了一年的准备时间。
1588年7月19日，西班牙“无敌舰队”分为10个支队共130条船舰，在英吉利海峡步阵。英国是三十四艘皇家海军战舰、私人船舰60艘，前锋是由34艘战舰组成“德雷克支队”。西班牙战舰仍旧是以老式的楼船为主，这种船非常大除了水手外，还装满步兵，使用古老的横队战术，让舰船肩并肩的前进，用舰首装备的老式加农炮轰击后靠近敌船打接舷战。也就是我们经常在电影里看到的，两船一靠近，弄根绳子跟人猿泰山似的悠到别人船上，互相打架。
相反英国人采用了更为先进的战术，英国战舰多为船身轻便的快帆船，不带任何步兵，在火力配备方面英国人使用轻型的长炮且多布置在两舷，战斗时则采用德雷克发明“纵队战术”，让舰船首尾相接的排列，用舷炮（船身两侧的火炮）轰击。
7月22日晨英国舰队借着顺风，用“一条单长线”的队型楔入西班牙舰队，由于先进的战术和灵活的机动性，没有一艘船被西班牙陆军抢占，到7月25日西班牙已经损失了十分之一的舰船，而英国方面西莫尔勋爵带领的援军及时赶到使舰船总数达到136艘。
