直到十九世纪末，1899年的一天，时任国子监祭酒的清朝官员王懿荣偶然在买回的称为“龙骨”(龟甲和兽骨)的药材上发现了类似于文字的刻画符号。凭借着深厚的文字学功底，他推定这是失传已久的上古文字，并派仆人将药店中这类“药材”悉数买回，加以研究。次年，八国联军侵入北京，王懿荣自杀殉国，然而“龙骨”上有古文字的消息却在当时金石之风甚盛的北京广为传播，其中清末的金石学家罗振玉就是受此消息鼓舞极大的一个人。痴迷于金石研究的他派家人赶赴当时“龙骨”药材的原产地彰德府(今安阳市)寻找其出土的确址。狡猾的商人为了垄断药材进货渠道，诡称产地在内黄、汤阴一带，使他们对甲骨产地的探寻大费周章。几经周折，罗振玉终于弄清甲骨出土于安阳附近的小屯村。至此，甲骨的产地终于大白于天下。
此后，各地慕甲骨之名前来求购的人越来越多，这种“龙骨”也随之身价暴涨，从之前的每斤六文钱涨到带字甲骨每字二两银子。当时的许多官员、学者乃至外国传教士都以拥有这种“字骨头”为荣。他们都不惜重金，在安阳买走了一批又一批的甲骨，以供研究或玩味。由于甲骨市场的火热及暴利刺激，随之而来的是大规模的盗掘和伪造活动。截至1928年中央研究院历史语言研究所(以下简称史语所)调查发掘之前，有史可查的大规模的盗掘活动共发生过九次，大量甲骨出土并流入富商或外国人手中。
“上穷碧落下黄泉，动手动脚找东西”
在诸多甲骨出土流散的同时，中国近代考古人才逐渐成长起来，一批文化教育机构也相继组建并开始其有效的行动。1928年，史语所成立，傅斯年任代理所长。傅斯年其人，早年就读于北京大学，是五四运动的领导人之一，极具才华，毕业后赴英、德留学，学习了哲学、历史、语言、比较考古等学科，因此既具有深厚的国学根基，又具备对西方科学思想和方法的透彻了解。甫任所长，傅斯年就提出令学界震动并至今为中国考古界奉为圭臬的一句口号“上穷碧落下黄泉，动手动脚找东西”，力倡将体力劳动和脑力劳动结合起来，以“走路和活动去寻找资料”，从而获得新的科学知识。安阳殷墟就是在这种思想理念的引导下进行了为期九年、前后十五次的近代科学考古发掘活动。
