面对着种种困难和质疑，魏源最终于1842年写成50卷的《海国图志》。魏源在书的序中讲得非常清楚：是书何以作？曰：为以夷攻夷而作，为以夷款夷而作，为师夷长技以制夷而作。《海国图志》介绍了几十个国家的历史、地理、政治、经济、军事、文化和科技，总结了鸦片战争的军事教训，整理成有系统的军事思想。在这本书中他详述西方各国的风土人情、技术、政治和经济制度、国防、名人名事，他还特意给西方诸国做了比较，指出英德为最先进。然而此书在国内的印刷数仅有千册左右，根本不受人关注。
但机缘巧合之下流传到日本却受到了热捧。当时的日本和中国一样也受到了列强的侵略。国难当头，日本的有识之士也在苦苦探寻着强国的良方。《海国图志》的出现，为日本维新变革人士指出了方向。到了江户则身价百倍，成为急需的御用之书。
甲午之后，中国大兴学习日本之风。我们中国这个在小日本面前当了几千年的老师，终于放下了先生的架子，开始向学生讨教取经。惨败之后唤醒的天朝梦，殊不知日本的胜利是向自己学来的，从此改变了中日两国的命运并影响了世界格局。
