县试考试内容在清初屡有变化,到乾隆52年(1787),固定为考《四书》文一道、经文一道、五言六韵律诗一首,即要求考生写“两文一诗”。
你领到试卷,审题后,很快构思出自己的文章,在10多页红色格线纸上打草稿、誊写。交卷时,已是下午。
半个多月后,你在焦灼中等来了放榜,榜上有你的名字,恭喜你,你有资格参加府试。
你辞别父母,带着干粮和盘缠,前往府署赶考。如果府试顺利通过,你就获得了童生的资格,是官方认证的“文童”。
这个身份有啥好处呢?诉讼时有权自称童生,不用跪拜,还有座位,参加婚丧嫁娶还能和地方官员一同列席。
本省的提督学政从新上报的童生花名册上确认了你的身份,年底安排你参加院试。
中央直接任命的学政,类似现在的省教育厅厅长,任期3年。组织院试时,学政亲自点名,与旁边的担保人一起核对考生的样貌,搜查随身携带的文具,这才准许你入考场。
晚清名臣张之洞曾在湖北、四川两地担任学政。任四川学政时,与四川总督吴棠一起,在成都建立尊经书院,延请名儒,分科讲授,手订条教,并撰写《书目答问》等教导士子应读什么书,应怎样做学问以及修养品德等。
在这个考纪森严的考场中,你从一块大木牌或大灯笼上抄下试题,即兴做诗作文,当天交卷。假如你在答题过程中一不小心犯了皇帝的名讳怎么办?涂抹恐有作弊之嫌,只能重写这页纸了。
学政都是久经沙场的老学究,一旦录取了你,你就是他的门生,他决不会为一个连避讳都不懂的士子担这个风险。
通过府试后,你就是一名秀才了。考秀才难吗?
因为考试极严格,评卷由多方参与,所以清朝人何刚德在《春明梦录》中说“秀才最见真学问”。
当然,不是每个状元都能做高官,事实上,历朝状元能做到封疆大吏、六部尚书的很少、大学士基本没有,虽然在中状元的时候风光无限,但仕途往往都是平淡一生。