符是古代王室或朝廷传达命令或调遣兵将用的凭证,双方各执一半,以验真假。《说文》曰:“符,信也,汉制以竹,长六寸,分而相合。”应劭注曰:“铜虎符一至五,国家当发兵、遣使至都合符。符合乃听受之。”
楚国神人面玉符
古代的符多为铜虎符、竹使符。考古发现有铜虎符,但不见竹使符,大概由于竹容易腐烂,不易保存所致。考古出土著名的周秦铜虎符有杜虎符、阳陵虎符。
战国杜虎符1973年陕西省西安市山门北沉村出土,作走虎形,背面有凹槽,颈部有一穿孔,身上有“兵甲之符,右在君,左在杜,凡兴士被甲,用兵五十人以上,必合君符,乃敢行之……”等错金铭文40字。
秦代阳陵虎符现藏中国历史博物馆,作伏虎状,虎背左右各有错金篆书铭文“甲兵之符,右才(在)皇帝,左才阳陵”两行十二字,是秦始皇统一全国后颁发给驻守阳陵的兵符。以上虎符,均制作成虎形铜符,一剖为二,一半存于中央朝廷,另一半发给各地郡、府,如果各郡、府发兵,须以朝廷所存的半个虎符为凭证,派遣使者带着虎符到各地下达发兵之令。如果合符,即令发兵。
玉符文化发展至近代已经退去发号军令的职能,在清代其更多被设计成便于佩戴的有象征寓意的文化收藏品,在工艺上更加精湛,题材上也更加丰富。
玉比翼同心合符
清代玉比翼同心合符,由两件鸡心式佩组成。一件内侧琢出长条凸榫,另一件琢长条凹槽,可随意迁配张合。器身满纹饰。正中间上端伏两个有羽翼仙童,下端为兽面纹。佩两面均饰对称勾云纹,外侧夔式边棱。设计工艺上精巧美观。
而到现代,玉符已被制作成各种各样带有独特文化寓意的象征信物。