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司马懿知道曹操对自己的戒心，所以他勤勤恳恳，做小伏低，忠于职守，除了那位长远来看最值得投靠的人——太子曹丕，他避免站队，不轻易做出头。曹操去世后，司马懿迎来了人生转折，托庇于曹丕赏识，他的官衔不断提升，终于获得实质兵权。
曹丕两次伐吴，都以司马懿镇守许昌，并改封司马懿为向乡侯，次年又改任抚军大将军、假节，领兵五千。司马懿长期压抑的野心，此时必怦怦乱跳，但表面上，他照例辞让一番，方始接受。曹丕不久驾崩，临终时令司马懿与中军大将军曹真、镇军大将军陈群、征东大将军曹休共为辅政大臣。魏明帝曹叡即位后，司马懿的个人事业蒸蒸日上。
魏明帝死后，齐王曹芳即位，司马懿与曹爽并受遗诏，共同辅政。曹爽利用魏国宗室身份，架空了司马懿。为了打消曹爽戒心，司马懿装病示弱于敌。此后，司马父子以极为麻利的政变手法，把曹爽等人弄成了叛党，皆“夷三族”。自此，大权归于司马氏。
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史载，司马懿诛曹爽前，曾与大儿子司马师“深谋秘策”，直到事变前一晚，方告知次子司马昭。司马懿当晚派人观察二子动静，见司马昭辗转反侧，夜不能寐，司马师鼾息沉稳，镇静如常。
身为父亲却专注孩子的阴郁性格，考察诸子的阴谋家潜质，不太像话。反观诸葛亮，在致兄长诸葛瑾的信里提到儿子诸葛瞻，说“瞻今已八岁，聪慧可爱，嫌其早成，恐不为重器耳”，喜其天真，忧其早熟，与司马懿的育儿法正相反。
