博山炉出现在西汉时期，与燃香原料和人们的生活方式有关。西汉之前，人们使用茅香，即将薰香草或蕙草放置在豆式香炉中直接点燃，虽然香气馥郁，但烟火气很大。
武帝时，南海地区的龙脑香、苏合香传入中土，并将香料制成香球或香饼，下置炭火，用炭火的高温将这些树脂类的香料徐徐燃起，香味浓厚，烟火气又不大，因此出现了形态各异、巧夺天工的博山炉。
六朝《咏博山炉》诗曰：“上镂秦王子，驾鹤乘紫烟”，唐李白《杨叛儿》诗云：“博山炉中沉香火，双烟一气凌紫霞”，记述的都是博山炉熏香时香烟缭绕的迷人意境。
两汉时期，博山炉已盛行于宫廷和贵族的生活之中。1968年在河北汉代中山靖王刘胜墓中出土的错金博山炉就是见证，其造型和工艺已达到高峰。
魏晋时期，博山炉用于佛教礼佛。佛教兴盛于魏晋南北朝时期，博山炉也被广泛用于焚香、浴佛等佛事活动中。
现存的北魏、北齐的佛教造像中多以博山炉装饰。故宫博物院所藏北魏太和十七年铜鎏金释迦牟尼造像底座雕有一精美博山炉，炉旁雕有执莲蕾供养人各一。
龙门石窟、云冈石窟中均见类似的莲花饰博山炉。佛教认为能进入佛国净土的人，均为莲花所生。佛陀即为莲花所化。因此，礼佛之博山炉加入了莲花元素。
至此，博山炉成了中土佛教信仰的新道具。
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