在中枢权力部门，南朝皇帝多以“寒人掌机要”，带动了寒门势力的崛起；南朝门阀大族，大多尸位素餐，日渐没落，但其门第地位和生活风尚的影响仍在。寒门人士想跻身世族，仍然往往难得其门而入。
对南朝世族最终造成沉重打击的，是“侯景之乱”和西魏宇文泰攻占江陵事件。“侯景之乱”期间，建康及附近地区的士族子弟被杀、饿死者无数，“中原冠带……至是，在都者覆灭略尽”。宇文泰占领江陵，俘虏南方衣冠士族数万口，驱入长安为奴婢，对南朝世族子弟再次予以重击。等到隋灭陈、统一全国时，昔日繁华竞逐的江左世族已全然寂落无闻。
五胡十六国
从部族走向“成熟国家”
西晋解体后，北方黄河流域陷入长期的混乱割据局面。涌入内地的匈奴、鲜卑、羯、氐、羌等胡族以及边地的汉人，建立了若干地方政权。北魏史学家崔鸿《十六国春秋》记载了其中16个国家的情况，故这一时期又被称为“五胡十六国”。
“五胡十六国”兴替的历史，相当复杂、繁乱。大致而言，多数政权为胡人所建，少数为边地汉人所建。这些地方性割据政权初建时，权力合法性不足，或者奉前代王朝为正朔，或者遥遵东晋天子，在名义上向晋室称臣。
北魏政权统一黄河流域后，与南朝争夺天下正统，由孝文帝推行改革：一方面，大力推行均田令、三长制，强化北魏国家的经济汲取和社会控制能力，极大地改变了北方社会基层结构；另一方面，迁都洛阳，在鲜卑贵族中推行改汉服、用汉姓、习汉语、与汉族通婚等措施，促进了鲜卑族与汉族的融合。
