西晋统治者的政治短视，在王朝中枢权力安排方面也有体现。晋武帝司马炎指定的接班人晋惠帝，天生憨痴，无力治理朝政。当时“天下荒饥，百姓多饿死”，晋惠帝闻之，竟问臣下：“何不食肉糜？”晋惠帝的皇后贾南风素有干政野心，最后竟然勾结藩王作乱，引发宗室、外戚之间的内斗，酿成“八王之乱”。
“八王之乱”持续16年之久，宗室诸王相互杀伐，人民流离失所，经济社会遭到严重破坏。最终，诸王相继败亡，西晋国力也被严重透支，处于瓦解边缘。时人所谓：“历观前代，国家之祸，至亲之乱，未有今日之甚者也。”
衣冠南渡
皇权与世族的“弱平衡”
西晋灭亡后，黄河中下游的北方地区为多个胡、汉割据政权控制。南方地区，经永嘉之乱后，琅琊王司马睿在南迁的中土世家大族的扶持下，定都建康，是为东晋元帝。
东晋王朝，是司马氏皇权和以王、庾、桓、谢诸大姓为代表的北方士族以及江南吴地士族的联合专政。其权力结构，是弱皇权与强宗族的“弱平衡”模式。
一方面，司马睿以支裔藩王身份而据大统，资历浅，威望低，影响力也弱，需要依仗南渡的北方世族豪门支持。另一方面，南渡的世族则需借助皇室名义，“挟天子以令诸侯”，才能维持门第和家族利益。因此，司马睿是名义上的天子，但南迁的北方世族门阀势力才是东晋局势的实际掌控者。
东晋建国初期，皇室最仰仗的是琅琊王氏。其中，王导在内主持朝政，司马睿称其为“仲父”，王敦在外统领军务，故当时有“王与马，共天下”之说。
