张国焘奉命于7月30日赶到南昌，将共产国际及临时中常会决议（一是由于敌我力量悬殊，应推迟起义时间；二是应由周恩来与张发奎取得联系，共同商量军队转移广东东江事宜）精神告诉了周恩来，周恩来深感意外。7月31日上午，南昌起义前委在南昌大旅社召开紧急会议，讨论起义是否推迟等问题。张国焘坚持要推迟起义时间，遭绝大多数同志的坚决反对，尤其是恽代英的发言最为激昂，他说：共产国际害死了中国革命，葬送了成千上万的同志。现在南昌暴动一切准备好了，忽然来了个国际指示，阻止我们的行动，我是誓死反对的。他强调“要按照已经决定了的计划往前直干”。周恩来更是愤怒地拍了桌子，提出辞职以抗拒共产国际的指示。会议一直争论到中午，最后决定8月1日拂晓举行起义。
南昌起义的决定和发动，充分说明了中国共产党在探索中国革命道路的艰难征程中，已经懂得总结革命的经验教训，并开始独立思考，不再盲目听从共产国际的指挥。
敢于斗争，就是不唯上，不唯书，一切从实际出发；反对墨守成规，向一切以上级的指示为教条、不敢越雷池一步的思维作斗争。敢于斗争，是南昌起义“功在第一枪”之魂，因而是八一精神的灵魂。没有敢于斗争之魂，就没有八一“第一枪”之功。
“为人民事业而献身”——救国救民
救国救民，是南昌起义的根本目的和崇高目标，它充分体现了中国共产党及其人民军队的根本宗旨，这是区别于其他任何政党及其军队的主要标志。朱德曾为八一纪念馆题词：“学习八一起义英雄们为人民事业而献身的精神，建设社会主义的伟大祖国”。朱德的题词，概括提炼了八一精神的内涵本质——救国救民——为人民事业献身的革命精神，是符合南昌起义历史事实的。
