今天看来，麻将传入美国应该是上世纪20年代的事情了。曾在苏州美孚石油公司上班的约翰•巴布考克尝试用英文整理并规范麻将的玩法。1924年，他在中国出版了一本教西方人玩麻将的书《巴布考克麻将规则手册》。有媒体统计，1920年到1924年，短短四年间，《巴布考克麻将规则手册》印了十二版。
胡适所说的中国留学生“靠教麻将吃饭挣钱”就发生在这个时候。当时甚至有美国杂志将麻将在美国的传播比喻成一场风暴。与此同时，这股“风暴”也波及欧洲诸国。事实上，到上世纪三十年代，美国的搓麻爱好者就已经有了自己的组织。一些麻将俱乐部、各种麻将锦标赛出现。
这样的热度并未持续很久。到胡适写下《麻将》一文时，“麻将的狂热已退凉了”，只是“偶然还可以看见一桌两桌打麻将的”。而麻将终究留在了国外，成为一项娱乐，到今天更成为一项竞技项目。
但当时的胡适并不提倡打麻将，他甚至将麻将看成“鸦片、八股和小脚”之外的“中国第四害”。
“麻将平均每四圈费时约两点钟。少说一点，全国每日只有一百万桌麻将，每桌只打八圈，就得费四百万点钟，就是损失十六万七千日的光阴，金钱的输赢，精力的消磨，都还在外。我们走遍世界，可曾看见那一个长进的民族，文明的国家，肯这样荒时废业的吗？”他在文中这样写到。
虽然如此痛心疾首，但其实胡适本人也是麻将爱好者。在《胡适留学日记》中就常常能看到他打牌的记录。记者注意到，仅1910年8月，胡适在日记中就有十天记录了“打牌”二字。其中的8月5日，全天日记仅有两字——打牌；24日则记录了“打牌两次”。
大概觉察到打牌耽误了学业，这一年9月，胡适在其日记中表示要“洗心革面”，“不复打牌”。又或许，胡适先生前述痛心疾首的感慨本就是“现身说法”。
