就算是不被众人理解，刘陶依然坚持自己的行事标准，坚持自己的为政主张，以一个标准的儒家知识分子，即“士”的标准来要求自己。刘陶年轻是在洛阳太学读书，本来，年青人专心求学，等待时机，正常出仕就好。可刘陶是个眼睛里揉不了沙子的人，看到当时大将军梁冀倚仗自己有太后撑腰，在朝中独断专行，而汉桓帝称帝多年，却竟然无子，天下多个地方连年灾荒，出现了许多不正常的现象，刘陶忍受不了，于是慷慨上书，抨击国政。
毛泽东青年时期曾经写过一首词《沁园春·长沙》，其中有个名句，叫做：“指点江山，激扬文字，粪土当年万户侯!”词句很是慷慨，可是指点的时候是痛快，可却会遭到被指点的粪土们的疯狂反扑。毛泽东自己也不是到后来才意识到：枪杆子里出政权。空有书生意气是远远不够的。而刘陶的上书，不但是批评了了那些粪土级别的万户侯，更是把锋芒直接指向了万万人之上的皇帝。
在奏折中，刘陶首先高度赞扬汉高祖刘邦，能够从布衣起事，成就大业，在称帝之后依然勤政爱民。然后痛批汉桓帝，“既不能增明烈考之轨，而忽高祖之勤，妄假利器，委授国柄，使群丑刑隶，芟刈（shān yì）小民，雕敞诸夏，虐流远近，故天降众异，以戒陛下”。汉桓帝不但不能继承先辈帝王的丰功伟业，而且连最基本的勤政都做得很差，并且把至高无上的王权，交托给外戚势力(梁冀)，导致奸佞当道，百姓流离。
