1859年6月,英法舰队由上海北上。这支舰队,由一艘大战舰和13只炮艇组成。僧格林沁立即统领他的骑兵部队和八旗禁军出征,这次清军还打了一个漂亮的胜仗。僧格林沁预先安排好士兵假装修筑工事。骗过对方认为此地并没有多少清军驻防。英法联军立即大规模地登陆,没有想到刚上岸,僧格林沁即令放炮,一下击沉敌艇3艘,重创3艘,毙伤敌448人。
侥幸胜利后,清朝统治阶级夜郎自大的毛病又来了。当翰林院编修郭嵩焘力谏僧格林沁增强炮台防守时,他不以为然,说:“洋兵伎俩,我所深知,何足俱哉。”但这一次英法联军来的可是真正的远征军了,这支联军共有舰船200余艘,英军l.8万人,法军7000余人。激战一天炮台官兵全部阵亡,保存实力守卫京师,僧格林沁遂命令南岸炮台守军和蒙古马队尽撤天津,于是带领麾下3万蒙古骑兵撤至八里桥一带。
清军和英法联军的技术差距比第一次鸦片战争时还要大,这次英法军用到了击发枪,后装线膛的阿姆斯特朗炮,而清军依然有大批弓箭。清朝入关之前,曾吃过明朝大炮的大亏,现代战争不适合骑兵的作战方式,这让马背上得天下的清朝对于火器,有一种天然的警惕和抵触心理。清军对火炮的轻视让中国的武器水平处于停滞。明朝的火器,到了清朝,不但没有进步,反而倒退了。
两个强国为了争夺中国东北的地盘,在中国打起来了。这一场战争吸引了几十个国家派了观察员,当时有一位美国观察员也来到了中国东北考察这场战争,他就断言:中俄都不是威胁,唯独日本最可怕。