在中国期间,福琼还学会了汉语和中国人的习俗,并熟练掌握了筷子的使用技巧。这使得他在经历了鸦片战争后的中国,可以通过乔装打扮而避开中国人对洋人的仇视。
1847年,福琼的游记《中国北面省份三年漫游》出版,受到各界热切追捧,也使东印度公司决意将“盗茶”的重任委托与他。
1848年6月20日,福琼再度出发前往中国。这次,他带着英国驻印度总督达尔豪西侯爵的命令:“你必须从中国盛产茶叶的地区挑选出最好的种子和茶树,然后运到加尔各答,再从加尔各答运到喜马拉雅山。你还必须尽一切努力招聘一些有经验的种茶人和茶叶加工者,没有他们,我们无法发展在喜马拉雅山的茶叶生产。”
东印度公司董事会付给福琼的报酬是每年550英镑(约相当于人民币一百万)。
改变茶贸易版图的盗茶之旅
福琼的任务充满了风险,他是继葡萄牙人后第一个渗入中国内地的外国人,去往非开放地区,一旦被清朝政府发现,可能要面临牢狱之灾,甚至会有生命危险。
1848年秋天,去徽州时福琼说:“就我所知,还没有外国人访问过徽州的茶叶产区,也没有从那儿的茶山上带来过茶树。”
福琼发现,中国的主要产茶区在北纬25-31度,最好的绿茶产于浙江、安徽,最好的红茶产于武夷山。
他将徽州视为茶叶圣地,打算亲自前往。这回,福琼完全扮成了中国人。这颇费了一番功夫,因为福琼身高1.8米,具有英国人的肤色。为此他剃掉了大胡子,穿着中国服装,甚至还加了一条假辫子,打扮得让乡下的农民认不出他是洋人。
他还高薪雇了两位中国人,一个当仆人,一个做苦力。普通百姓对于种茶技术的保密性根本没有意识,两个人收了他的钱,便帮他隐瞒身份。
福琼一行乘船途径浙江的石门县和塘栖到杭州,再到屯溪,在附近的茶区及休宁茶产地考察。然后从屯溪南下婺源,再到宁波和金塘岛,在后两个地方了解茶叶栽培、生产和制作情况,并收集茶种。