芙蓉与莲花、荷花，这三种叫法，古人几乎是随便用，怎么好用，就怎么用。一般，前面有动词的时候，便比较固定地使用“莲”了，譬如“爱莲说”、“采莲曲”等等，而单独说这个植物名词时，他们则偏爱芙蓉，如王昌龄在诗文中就“芙蓉向脸两边开”了。照今人的感觉，“芙蓉”这种说法，似乎更洋气，更有一种极其隐蔽的修辞在其中，使得莲花与荷花达不到她那个味道。至于究竟是何味，大概只能问创造这个词的远古先圣了。
中国最早的一部辞典《尔雅》，把芙蓉解释为“敷蒲”。所谓敷，就是蔓延展开，而蒲则是一种比荷花更常见的水草植物。不妙，芙蓉居然如蒲草一般，四处疯长，这其中似乎暗藏着一丝谴责，怒其有些随意与放浪，甚至水性杨花。明代药学大家李时珍，也从音韵学的角度，认定芙蓉的本意就是“敷布容艳”。看来，芙蓉在很早的阶段，是极为张扬臭美的一种存在状况。
按李时珍的说法，女子最好不要被比喻成芙蓉，否则会引来词源学意义上的麻烦。可实际情况是，林黛玉是一朵芙蓉，听起来美感十足；反之，若说她如一朵荷花，就有些煞风景，甚至不伦不类了。
“芙蓉”虽有些暧昧不清，好在荷花还有一个别名“芙蕖”，听起来也很不错。芙蕖的“蕖”妙在有一个“水”，万难与木芙蓉弄混。此外，它既保留了芙蓉一词的美感，又尽最大可能地剔除了芙蓉的古典歧义。但是，不管“芙蕖”有多好，“芙蓉”依然是令人不敢忘却的一种叫法。似乎，只要一听到这个名词，植物学与文化学的双重美感，就恣意荡漾个不停。这大概是汉语词汇最莫名其妙之处，也是古典美的“一朵奇葩”。
饶是如此，有人就是偏好“芙蕖”，明末清初的大戏剧家李渔便以芙蕖为题，写过一篇小品文。李渔是怪才，他当然另辟蹊径，一点都不像文学后辈曹雪芹的《芙蓉女儿诔》那样，咿咿呀呀地以荷花喻美女，也不学北宋周敦颐赋予荷花君子的美德，而是站在“实用主义”的高度，分析了芙蕖的各种正能量。
