and determining when they should ask him to dinner.
好像很简单，对不对？这时候本尼特先生已经去宾格利家做过客，本尼特太太母女几人正在讨论什么时候请宾格利来家里吃饭。问题出在dinner上面。这个单词就连小学生也认识，就是宴席、晚餐的意思，现在一般是指晚餐。所以我开始把这半句话译为“请他来吃晚餐的日子又应该选在哪天”。
这么译似乎没有问题，读起来很顺，甚至到了第一卷第八章开头，伊丽莎白去宾格利家探望生病的姐姐，留在那里过夜，简·奥斯汀提到傍晚六点半有人叫伊丽莎白去吃dinner。看来dinner确实是晚餐。然而，到了第二卷第十六章和第三卷第五章，作者又明确指出伊丽莎白家吃过dinner之后是下午。这到底怎么回事呢？是不是作者弄错了？换成一个不求甚解、甚至自作聪明的译者，也许会把后面这两处dinner翻译成“午餐”，那么就能自圆其说了。但我知道《傲慢与偏见》的初稿在1797年就完成了，直到1813年才出版，中间十几年经历过千锤百炼的反复修改，这里简·奥斯汀弄错的可能性很小。于是我只好去查资料，没想到一查又是两个月过去了。
原来在简·奥斯汀时代，由于生活节奏迟缓，物质匮乏，英国人每天只吃两顿饭，就是breakfast和dinner，午餐（lunch）极其罕见，夜宵（supper）相对较为频繁，尤其是在上层阶级家庭，但也只在夜间有亲友聚会时才提供。因此dinner只能译为“正餐”。像本尼特先生这种乡绅家庭，早餐通常九点吃，正餐在下午三点——这主要是为了节省柴火，因为英国地处高纬度，冬天太阳很早下山，如果太晚吃饭，那么准备饭菜时厨房需要点灯，这意味着额外的开支。至于更为有钱的贵族和商人，比如达希和宾格利，他们不在乎这些钱，日常活动也较为丰富，吃正餐的时间比本尼特家要晚三四个小时，而吃早餐的时间通常是十一点。这也解释了《傲慢与偏见》中另外两个貌似矛盾的地方。
