另外两位华裔后代回国后均写了他们在中国的经历，但李中清没有。或许是从小受父亲影响，在思考问题时，他明显有一种理科式的严谨和注重证据的习惯，因此情绪上的感受并不能满足他的好奇心。
1977年，中国恢复了高考，这个标志性事件也成为了李中清研究的一个发端。而他对高考的关注，在1998年迎来了一个契机。
学籍卡中的秘密
1998年5月4日，北京大学百年校庆。为了和国际一流大学接轨，北大提议将现存档案数字化。当时正在北大做客座教授的李中清，对建立数据库很熟悉，愿意提供资金支持。
他很快发现，这些需要电子化的档案包括大量的学籍卡信息，而这里面隐藏着一个他多年来一直渴望揭开的秘密：高考。
于是他跟时任北大副校长迟惠生、分管档案的副校长何芳川商议，能否把这些学籍卡信息单独整理出来，创建一个数据库，并通过计量方法进行分析。但对于能得出什么结果，李中清不敢保证。
从1983年起，他就开始收集中国东北各地的历史人口史料，并建立起基于八旗户口册的中国多代人口数据库。
北大的一个顾虑是，学籍卡信息涉及到大量学生隐私，如何在合法范畴内进行学术研究有待商榷。另一方面，他们还担心，研究结果是否会对学校的形象造成影响。
上世纪90年代末，舆论对北大多有批评，“寒门再难出贵子说”广泛流传。根据当时影响甚广的“最大限度维持不平等假说”，在某一给定教育阶段上，较高阶层总是教育扩张的最先受益者，只有当他们的需求完全满足后，教育扩张的好处才会轮到较低阶层。
北京大学教育学院教授刘云杉后来的研究似乎印证了这一假说。据她统计，1978年至1998年，来自农村的北大学子比例约占三成，上世纪90年代中期开始下滑，2000年至2011年，考上北大的农村子弟只占一成左右。
