1991年,日本作家铃木光司的小说《环界》(リング)出版。起初,外界反响平平,销量一般,但随着口碑效应的慢慢累积,该书在1993年重新发行文库本时火爆大卖。
早在电影改编版本《午夜凶铃》诞生之前,富士电视台便在1995年将其搬上荧屏。这部由瀧川治水执导、饭田让治编剧的电视电影拥有一个超长的片名:《午夜凶铃:事故!横死!夺走了四条生命的少女的怨念》(リング ~事故か!変死か!4つの命を奪う少女の怨念~),作品本身虽然因袭原著的情节,但因为节奏缓慢等原因,没能掀起多少波澜。
1998年1月31日,电影《午夜凶铃》公映。
两年后,东宝电影公司决定重新将其拍成电影。这一次,编剧高桥洋和导演中田秀夫对原作进行了大刀阔斧的改动,不仅主角性别由男性变成了女性(即松岛菜菜子饰演的记者浅川),还去除了原作里大量剥丝抽茧的推理环节(当年铃木光司甚至拿此书去报名专攻推理文学作品的横沟正史奖,结果都没能入选),加强恐怖气氛的营造,并创造出了原著中并不存在的“贞子爬出电视机”的高潮桥段。
贞子从电视机里爬出来的镜头是恐怖片史上的经典。
经过近一年的拍摄与后期制作,《午夜凶铃》于1998年1月31日开始在日本公映,最终拿下10亿日元票房,成了日本电影史上最高票房的恐怖片。此后,它在其他地区上映时也引发了观影狂潮,其香港同期票房成绩甚至超越了《黑客帝国》,也成为当时香港电影放映史上票房最高的日本电影。