有好几次，杨在葆打车或买东西时，被影迷认出来，不收他的钱，说年轻时就爱看杨在葆的电影，这让他觉得很温暖。杨在葆坚决不肯拍广告，因为有很多广告水分太大，他不能做对不起观众的事情，一直坚持自己的原则。母亲从小教给他的做人道理是：“冻死迎风站，饿死不低头”。杨在葆几十年没有走过穴，那会儿他缺钱，很多人劝他上台说一说台词，钱不就来了？他说不行，电影不像卖猪肉，割下一块就可以去卖。表演不能这样，太不尊重艺术。

多年来，杨在葆远离了演艺圈的浮躁与喧闹，一直不愿接自己不喜欢的角色，拒绝拍摄那些远离生活的戏，整整20年没有拍过电影。他说：“人生就是一幅自画像，关键的几笔不能画歪了，不然就不好看了。演员更是自画像，欣赏什么追求什么，往往是他塑造形象的准则。我不会为了挣钱而演戏。文艺作品应该弘扬民族优秀的精神，而不是一味追求金钱。市场大潮面前，我没有办法，但我同流却绝不合污。”

杨在葆与第一任妻子夏启英是青梅竹马的情侣，他们是高中和大学同学，从上戏毕业后就结为夫妇，婚后有一儿一女。1971年，杨在葆从“荧幕硬汉”沦为阶下囚，36岁的他觉得人生灰暗，为了不连累家人，与夏启英提出离婚。善良的夏启英拒绝了离婚的要求，在杨在葆身陷囹圄的数年间，一人扛下了家庭重担，直到杨在葆出狱。