叶梦珠《阅世篇》记载：“昆山魏良辅者善南曲，为吴中国工。一日至太仓，闻野塘歌，心异之，留听三日夜，大称善，遂与野塘定交。”当时魏良辅年已五十余，有一女亦善歌，“诸贵争求之，良辅不与”。听闻张野塘的演唱后，魏良辅大为惊叹，不仅与他结为忘年之交，还将女儿许配给他。陈维崧在《赠歌者袁郞》中写道：“是时玉峰魏良辅，红颜娇好持门户。一从张老来娄东，两人相得说歌舞。”因女儿嫁给张野塘，魏良辅也随之迁往太仓居住。

一个致仕官员，一个戴罪戍卒，因戏曲而跨越身份隔阂，结为翁婿，这在中国戏曲史上堪称一段奇缘。

改良三弦，曲融南北

张野塘对昆曲的最大贡献之一在于乐器改革，尤其是对三弦的改造。

三弦的前身是秦代出现的弦鼗，但作为一种抱于怀中演奏的弹弦乐器，三弦的出现实际上较晚。汉魏六朝时期，这类乐器主要是阮咸；唐代以后，主要是琵琶；直到明代，三弦才成为重要乐器。北方的曲艺，尤其是鼓书一类，多以三弦为主要伴奏乐器。

张野塘不仅精通三弦和琵琶，还对其进行了重要改良。他将北方三弦的琴箱改小一些，使其稍小而圆，重新更定弦索音，使与南音相近。改良后的三弦被称为“弦子”，音色明亮清脆，刚柔相济，更接近南方音乐的审美需求。

一方面，改良后的三弦更适合伴奏婉转细腻的“水磨调”。“水磨调”整合南北戏之精髓，是一种不高、不低、不重、不轻之昆曲，如水磨糯米粉之细腻软糯，“流丽悠远，出乎三腔之上”。

另一方面，改良后的三弦使这种本是北曲主要的伴奏乐器流传到南方，为南方许多曲种所采用，包括昆腔和评弹等。

张野塘对乐器的改革不限于三弦。在魏良辅和张野塘的努力下，昆曲伴奏形成了以笛为主的笙、箫、笛、琵琶、三弦、月琴、鼓板等多种乐器配合的乐队编制。这种规模完整的丝竹乐队，为水磨调的演唱提供了温婉悠长、清新脱俗的音乐空间，可谓珠联璧合，使昆曲面貌焕然一新。