第一座对外开放的英国阿什莫林艺术和考古博物馆，是私人收藏向社会展览类型的博物馆，也是具有近代博物馆特征的博物馆。早期的博物馆主要服务对象是贵族，主要功能是收藏和展示，并不向民众开放，同时也不会为民众传播知识和承担教育的功能，更不是公众活动的场所。

博物馆在发展过程中逐渐承担了社会教化的功能。博物馆由面向小部分群体到面向大众的转变，不仅意味着博物馆的服务对象发生变化，其功能和理念也在改变。在19世纪末20世纪初所建立的博物馆是基于理想假设，即人们可以从展出的实物中获得知识和教育。在美国，继1773年在南卡罗来纳州建立第一个公共博物馆之后，各地博物馆如雨后春笋般纷纷涌现，如波士顿自然博物馆（1830年）、史密森尼学院（1846年）、纽约大都会博物馆（1870年）等。

以1851年在英国伦敦举办的万国博览会为开端，频繁举办的世博会为博物馆发展创造了新的机遇，在世博会筹办、举办期间或者结束之后，利用相关资源包括场馆、展品、人员、盈余、技术甚至理念等创建新博物馆，成为博物馆发展历程中重要的生态现象。直到今天，博物馆与世博会的这种内在关系仍在延续。20世纪20年代开始，人们开始怀疑展品自身清晰传达消息的能力，从而带来了博物馆功能的增加，即通过借助物品之外的教育方式完善博物馆的信息传达功能，并且丰富其教育性。

早期西方国家对博物馆的探寻始于16世纪，大多数是以博物馆本体为主要研究对象。1566年荷兰昆齐贝提出博物馆是向公众展示的陈列；1656年《特拉德斯坎特博物馆目录》在伦敦出版，1727年尼克利乌斯出版著作探讨关于博物馆的藏品分类管理和补充。1837年克莱姆发表了第一部博物馆史论论著《论德国科学和艺术藏品的历史》，对博物馆的历史进行了详细阐述。