与世界上大多数民族的早期口述历史一样，古罗马文明最初的历史渊源出现于早期的传说故事。台伯河畔“永恒之城”罗马有着2700多年的历史，传说中罗马的缔造者是古希腊迈锡尼英雄的后代，由此可见古希腊与古罗马从根基上就已经难分你我。

荷马史诗讲述了希腊美女海伦被特洛伊王子帕里斯从伯罗奔尼撒半岛的斯巴达诱拐到小亚细亚的特洛伊后，引来希腊联军对特洛伊十年征伐的故事。罗马的传说继续讲述了特洛伊被“木马计”破城后，守城英雄们出逃漂泊的后续。亡命天涯的英雄埃涅阿斯一路向西，最终在意大利半岛中部台伯河畔的七座山丘之间驻足，他就是公元前753年建立罗马城的罗慕洛兄弟的祖先。“母狼乳婴”的故事使得罗马城的诞生充满了神话色彩，虽然很多学者对这一则神话持怀疑态度，但雕刻于公元前6世纪的母狼铜像与文艺复兴时期增添的罗慕洛兄弟铜像一起向世世代代的人们讲述着这座城市诞生的历史。“意大利之源——古罗马文明展”上我们可以从公元124年的浮雕《祭拜玛尔斯、维纳斯和西尔瓦诺斯的圣坛》上再次看到这个古老的故事。

无论这一传说的真假如何，希腊半岛与意大利半岛之间的密切联系是历史的真实。公元前8—6世纪希腊海外大规模殖民活动中，大批希腊人跨海来到意大利南部，建立起多个希腊殖民城邦，希腊文明的影响随着希腊城邦的殖民活动传播到意大利半岛。

爱琴海周边的希腊世界经历了克里特岛米诺斯文明、伯罗奔尼撒半岛迈锡尼文明的繁荣以及约400年的所谓“黑暗时代”后，从公元前8世纪中叶起再次焕发青春。进入铁器时代的希腊世界生产力提高，氏族国家逐渐被城邦国家取代，贵族集权统治逐渐向城邦民主政治过度。随着社会经济发展，希腊城邦开始进行大规模海外殖民活动，有组织地向海外派遣移民，开拓新的疆土。希腊人建立的新的城邦遍布地中海北岸、小亚细亚沿岸和黑海地区，形成了跨越大半个地中海和黑海的希腊文化圈，促进了希腊古典文明的最终形成。