此时的希腊处于希腊化时期。亚历山大大帝建立的横跨欧亚非的大帝国已分崩离析。他的部将通过“继业者战争”将帝国瓜分，形成了托勒密、塞琉古和安提柯三个较为稳固的希腊化王国。皮洛士出兵意大利的决定受到希腊各方支持，塞琉古提供了资金，安提柯提供了战舰，托勒密提供了20头战象。

皮洛士率军跨海来到意大利后，一度畅通无阻，几乎打到罗马城。希腊军队虽然多次战胜罗马军队，但付出了极为惨重的代价，最终被罗马军队挤压到赫拉克利亚平原，在那里与罗马军队进行了几次重要的决战。这种以己方巨大损失为代价取得的胜利被后人称为“皮洛士式胜利”。

在皮洛士与罗马人的战争中，大象发挥了重要作用。在战斗的关键时刻，皮洛士下令20头大象攻击敌人的两翼。罗马军队第一次见到大象这种巨兽，军中的战马严重受惊，乱作一团，几乎溃不成军。然而希腊人的一头小象受到惊吓，引起了大象阵的混乱，这才使得罗马人在反击中取得了胜利。后来罗马人设计制造了专门对付战象的反大象战车，车上装有烧红的炭火炉和长矛等物。战争以皮洛士失败告终，皮洛士逃回希腊。此后，“大希腊”的城邦一个接一个被罗马征服。胜利的罗马军队牵着缴获的战象凯旋，在罗马城受到了热烈的欢迎。罗马人为庆祝战争的胜利制作了一批神祇献纳品，展出的《战象献纳品盘》当属其中之一。

装饰精美的盘子中央有一头正在出征的成年战象，背上的乘坐塔四周装有厚重的青铜盾牌，塔内有手持武器的士兵。大象后面一只胆怯的小象紧紧贴着大象，正是因为它的临阵怯懦才使得罗马军队取得了最后的胜利。

大象出现在意大利战场之前，早已在东方被使用。战象部队是一支特殊的兵种，经过驯化的大象有着强大的杀伤力、防御力和机动性。大象行动缓慢但并不笨拙，跋山涉水如履平地，厚实皮肤可以抵抗一般兵器的攻击，高大的身躯常使敌方骑兵的战马受惊乱窜，战象攻入敌营后，踩踏冲撞，威力巨大，堪称当时的战争“重器”。希腊人向波斯人学会了使用战象，并将大象战术带到了小亚细亚和埃及。希腊化时期，统治埃及的托勒密王朝从埃塞俄比亚获取并驯服大象后运回埃及，建立了自己的大象部队，托勒密送给皮洛士的大象就来自这支奇特的部队。