徐扬是地道的苏州人，他擅长画人物、界画、花鸟。乾隆十六年，乾隆皇帝第一次南巡至苏州，徐扬进献画册，受到乾隆的赏识，被任命为画院供奉。从此，他来到京城，开启了宫廷画家的生涯。

《姑苏繁华图》原名《盛世滋生图》，全长12.25米，比仇英的《清明上河图》还要长，耗费了徐扬24年心血。在没有照相机的18世纪，他通过这幅作品，真实记录了姑苏的盛世繁华。

据传，徐扬年轻时曾参与绘制苏州地图，他熟悉故乡的大街小巷、民情风俗，对所描画的场景了然于心。在《姑苏繁华图》中，他采用散点透视方法，以流动的视角串联起画面，以青绿山水为主调，将兼工带写、界画技法、西洋透视法三者结合运用，突出人物刻画，以精湛的写实技巧生动传神地再现了清代苏州的人文风物。画面从苏州西南部的灵岩山起，向东经木渎镇，越横山，过石湖，上方山，再掠过太湖北岸，直穿狮山、何山之间，进入巍巍苏州城。再从葑门、盘门到胥门、阊门出城，一路沿着山塘河向西北，最终抵达虎丘山。全画有各色人物12000余人，各色房屋建筑约2140余栋，各种桥梁50余座，各种客货船只400余只，各种商号招牌200余块，涵盖了珠宝、鞋帽、凉席、乐器、盆景和丝绸等50多个手工行业。画笔所至，连绵数十里内的湖光山色、水乡田园、村镇城池、社会风情跃然纸上。

除了充分展示了苏州的喧阗市肆，《姑苏繁华图》还将代表苏州文化的科举教育、戏曲丝竹、婚礼习俗、园林艺术等丰富内容栩栩如生地展示出来。图中很多场景成为后人研究江南文化的宝贵资料。

《姑苏繁华图》问世后一直藏于清宫。清亡后，被溥仪偷运出宫。抗战胜利后，《姑苏繁华图》流落民间，1948年，由东北博物馆即今天的辽宁省博物馆收藏。如果将此图与仇英的《清明上河图》对比起来看，可见不同时代的画家以各自不同的手法与视角分别表现了明、清时期的苏州胜景与人文风情，一座城市的进化史赫然呈现于眼前。