南齐谢赫在《古画品录》中说：画虽有六法，罕能尽该，而自古至今，各善一节。六法者何？一曰气韵生动是也，二曰骨法用笔是也，三曰应物象形是也，四曰随类赋彩是也，五曰经营位置是也，六曰传移模写是也。宋代郭若虚《图画见闻志·论气韵非师》中说：“六法精论，万古不移”。

中国艺术最迷人的魅力，就是表现了活的生命。国画的这个特点，源于中国哲学。世界是什么？中国人说：世界是生生不息的过程。《易经》说：“天行健，君子以自强不息。”这里的“天”，不是指大气层，而是指世界，世界的运动，刚强劲健，君子要像天一样，自强不息。《易传》又说：“天地之大德曰生。”扬雄说：“天地之所贵曰生。”就是说，宇宙是一个生命流转、生生不息的过程。世界观决定了艺术观。中国画家说：“画之道，所谓宇宙在乎手者，眼前无非生机。”画家的眼前都是生机，所以绘画就表现生机。

中国人以生命的精神看待大千世界，在艺术家的笔下，人物画、花鸟画，固然是有生命的，即或山水画，那深山飞瀑、苍松古木、幽涧寒潭，都像人一样，具有活泼泼的生命，有一股生气、生意贯穿其间。所谓绘画，归根到底，就是“写生”。

中国古代绘画所谓“写生”，不同于西方绘画中的所谓“写生”，不是对景作画，逼肖外物，而是表现生意。正如清方薰《山静居画论》中说：“古人写生，即写物之生意。”因此，“写生”也就是气韵生动。宗白华在《论中西画法的渊源与基础》一文中说：“中国画既以‘气韵生动’即‘生命的律动’为始终的对象”，“他的精神与着重点在全幅的节奏生命而不沾滞于个体形相的刻画。画家用笔墨的浓淡，点线的交错，明暗虚实的互映，形体气势的开合，谱成一幅如音乐如舞蹈的图案”。