天山之北，有一条大路，那是绿洲丝绸之路；天山之北，有一座大城，那就是北庭城。

从空中俯瞰，位于新疆吉木萨尔县的北庭故城遗址，占地1.5平方公里，城市的大格局清晰可见，大致分为一内一外、一大一小两重城。有意思的是，两重城都是完整的城池，均有城墙、壕沟和城门，城墙每隔60米左右设一马面，每一段城墙中部有一座和马面合二为一的高大指挥台。

天山北麓古代为什么会有这么大的一座城市，天山以北地区唐代最大的城市为什么会在吉木萨尔县呢？这种城市布局在新疆比较特殊，为什么会这样呢？其实这是北庭军镇体系出现的原因及发展历程的结果。

背靠天山、处于两河之交的北庭城郭物提供/光明图片

西域何以重要

在古代，农耕和游牧是差异很大的两种经济形态，因此，两种人群的思想理念差异较大，统治方式更如水火不容。正如班固所说：“其地不可耕而食也，其民不可臣而畜也”。对于农耕社会而言，游牧人骁勇善战、居所分散，无法有效收取税赋，直接统治草原的成本远远大于收益。当然，游牧人对农耕世界也有很多不理解和偏见。总体来说，不断崛起于蒙古高原的游牧帝国，其主要目的并不是入主中原，而是通过贸易、骚扰、劫掠、讹诈等方式从农业社会获得各种物资。农耕为基础的中原王朝也不会试图去经营纯粹的草原地区，往往采取和亲、馈赠、互市和阻隔、分化、集中兵力短期出塞攻击的两手策略，以最小代价追求互通有无的相安无事。如果乘天时地利人和之机，统而少治，达到“四夷宾服”，则幸为盛世。