当时大宋的半壁江山都在金人的铁蹄蹂躏之下，强敌压境，国势日衰，百姓处在水深火热之中，而南宋朝廷却偏安一隅，不思进取，沉湎于歌舞享乐。大约在1174年前后的元宵之夜，临安城内歌舞升平，花灯争奇斗巧。宫廷内的“琉璃灯山”高达五丈，乐声四起，烟火璀璨。民间也是家家灯火，处处管弦，危机四伏的南宋朝廷还在粉饰太平。
辛弃疾空怀满腔爱国之志，一身的文韬武略却无处施展。心中无比惆怅的他在这年的元宵，写下了千古传唱的《青玉案·元夕》：“东风夜放花千树。更吹落、星如雨。宝马雕车香满路。凤箫声动，玉壶光转，一夜鱼龙舞。蛾儿雪柳黄金缕，笑语盈盈暗香去。众里寻他千百度，蓦然回首，那人却在，灯火阑珊处。”
他在绚烂的灯火中千百次地寻找着，不经意间一回头，却看见了一个人在灯火零落处——那个人就是他自己！
此后辛弃疾在余生40余年间，没有受到南宋朝廷的重用，或者浮现闲居，或者沉沦下僚，不得尽用其才。“一腔忠愤，无处发泄”。1180年，在湖南潭州任知州并湖南安抚使的辛弃疾，建立了一支地方军队，命名为“湖南飞虎军”，名义上是为维护地方治安，实质上辛弃疾真正的打算是为了震慑金人，并为北伐准备力量。
可是，现实对辛弃疾是残酷的。1181年11月，由于受弹劾，官职被罢，辛弃疾回到江西上饶，开始了他的闲居生活。此后二十年间，他除了有两年一度出任福建提点刑狱和福建安抚使外，大部分时间都在乡闲居。
1207年秋，朝廷再次起用辛弃疾为枢密都承旨，但此时的辛弃疾已病重卧床不起，只得上奏请辞。是年10月，辛弃疾带着忧愤的心情和爱国之心离开人世，享年68岁。
