12世纪中叶，基辅罗斯在内讧和草原民族的打击下已经十分衰弱。据说，那时的基辅郊外已经荒无人烟，居民已经迁往伏尔加河上游。13世纪蒙古人入侵以后，生活在伏尔加河上游的罗斯人发展成现代的俄罗斯民族，乌克兰西部则遭到波兰和立陶宛入侵，后来形成了乌克兰民族（小俄罗斯民族）的雏形。

“乌克兰”一词原意是“边境地区”，这是站在波兰人的视角说的，经过哥萨克的武装抗争，乌克兰人摆脱了波兰-立陶宛联邦的统治，于1654年加入莫斯科公国，效忠沙皇。

沙皇俄国统治时期，为了拉近双方关系，大量使用“小俄罗斯”一词，代指乌克兰。在乌克兰东部，这一认同尤为强烈。在小说《青年近卫军》的开头，位于顿涅茨克盆地里的工矿子弟们，不仅俄罗斯族人将自己的家园称作“小俄罗斯”，乌克兰族也这样认为。但是，随着乌克兰民族主义的兴起，“小俄罗斯”一词逐渐变成了一个贬义词，被乌克兰民族主义者认为是缺乏主体意识，自愿屈居人下，比俄罗斯低一等。

另一个让乌克兰民族主义者感到恼恨的是，俄语在乌克兰有重要地位。1989年，苏联的数据表明，12.2%的乌克兰族认为俄语是他们的“母语”，1989年对基辅一些一年级小学生的父母双亲所做的一项调查表明，只有16.5%的被调查者在家中使用乌克兰语，在工作中使用乌克兰语的人仅占4.7%。

濒临黑海的克里米亚半岛，曾是克里米亚汗国的领土，沙皇俄国吞并克里米亚汗国后，迁入数量巨大的哥萨克，因此这里的俄罗斯族占大多数。另一个地区是东南部的顿巴斯。在17-18世纪，这片土地是斯沃博达哥萨克的天下，“斯沃博达”的意思是“自由”，他们的邻居是扎波罗热哥萨克。他们选择效命于沙皇，与克里米亚汗国和土耳其帝国作战。1721年，在顿涅茨克盆地发现大量煤矿，成就了它直到20世纪中期的繁荣。另外，乌克兰第二大城市和工业中心哈尔科夫，也是在哥萨克建造的堡寨基础上形成的。

历史上这一地区在乌克兰与俄罗斯之间摇摆不定，现在依然是这两个国家之间怀恨争执的主题。乌克兰激进民族主义者的主要目标，是要使该地区“去俄罗斯化”，并让当地那些认为自己的母语是俄语的乌克兰族“重新乌克兰化”。

早在1993年，一名乌克兰国会议员说，国家当局和知识分子现在正为纠正“那些丧失了他们乌克兰特性的人的虚假意识”努力奋斗。他说：“当我在哈尔科夫建立了两所讲乌克兰语的幼儿园后，已经招收了二十多名乌克兰族小孩。”然而，这一地区的语言状况对于乌克兰民族主义的政治而言，并非一项轻而易举的任务，或者说这种努力基本上出自一厢情愿。

至今，顿巴斯地区还是由俄语主导，当地的大多数乌克兰族还是讲俄语。

与东乌克兰成为镜像的是西乌克兰。西乌克兰在1340—1349年被波兰占领，1772年被奥地利瓜分，1944年才与乌克兰大部统一，在次年的雅尔塔会议正式被确定为乌克兰苏维埃社会主义共和国的领土。由于长期被波兰和奥地利统治，当地人对俄罗斯的认同感低到只有百分之几。二战时期，党卫军“加利西亚”师即以西乌克兰人为主，在纳粹德国败退之时，还有大量乌克兰武装组织袭击苏军，活动一直持续到1950年前后。

乌克兰的城堡。摄影/Sergii Zarevpanther，来源/图虫创意

回顾历史种种，人们不免关注当前局势的走向，更希望历史的悲剧不再上演。