每年夏历十一月，当黄河流域步入仲冬季节的时候，冬至便来临了。冬至标志着冰封雪飘的严冬来临。早在西周、春秋时代，我们的祖先业已用土圭观测太阳确定了冬至，它和春分、夏至、秋分同成为我国最早的四个节气。

冬至是北半球一年中白昼最短、黑夜最长的一天，古人解释其是“日南之至，日短之至，日影长之至，故曰冬至”。意即从位于北半球中部的黄河流域观察，这一天太阳的位置最南，出现时间最短，照射物体投下的影子又最长。冬至过后，白昼便一天天延长，流行于民间的“吃了冬至饭，一天长一线”俗语，真实地描述出这种变化，故冬至节亦称“长至节”。

冬至由天文节气名成为古代节日，与中国古代盛行的阴阳哲学观念密切相关。古人认为，昼为阳，夜为阴；君为阳，臣为阴；男为阳，女为阴；……阳盈阴弱，自然与社会方能井然有序，正常稳定。由于从冬至起，白昼渐长，黑夜渐短，因此古人给冬至定性为“阴极之至，阳气始生”。在推崇“阳”的社会心态下，冬至便受到统治者格外的青睐与重视。

在神鬼迷信较浓的周代，统治者在冬至主要祭祀神鬼，以求其庇佑国泰民安。在人文思想空前流行的春秋时期，冬至进一步与政治、人事联系起来，出现贺冬之礼。步入汉代，冬至已形成一个节日，自上而下兴起贺节之俗。汉代人蔡邕在其著作《独断》中释其原委说：“冬至，阳气起，君道长，故贺。”这一天，京师百官均放假休息，皇帝在南郊举行祭天之祀，次日，百官身着新朝服入宫朝贺。从此直至明清，历代统治者皆视冬至之仪为国之大典，前后几日均放假休政歇市，共庆阳气君道增长。