与秦桧关系最为密切的自然是完颜昌，完颜昌在金内部的位置十分特殊，他比较主张在攫取南宋利益后与宋讲和，尤其在完颜昌与完颜宗弼南征接连遭到挫败后。此时，北方起义风起云涌，朝内形势波折诡谲，在金扶植的傀儡政权伪齐国主刘豫的存废问题上，他与完颜宗翰始终相持不下。此外，完颜昌又与太宗之子完颜宗磐深相结纳，作为“太宗系”之首，他势必要维护完颜晟。在这种形势下，完颜昌主和的思想又占据上风，其中秦桧所发挥的作用必然不小。

于是，秦桧和完颜昌有了政治上的接合点，完颜昌的欲和带有侵略色彩，以强大军事实力为依托，迫使南宋大量让渡利益；秦桧的欲和则是为了自身返回南宋，并借此扫除政敌、扩大权力，至于国家牺牲多少，则不在其考虑范围内，二者旋即一拍即合。随后，秦桧在随军南征过程中，携家眷逃回南宋。秦桧能够举家潜还，其背后很难说没有完颜昌的授意。

值得注意的是，秦桧与当时的主战派完颜宗弼（金兀术）结下的一丝关系，在他日后的政治生涯发挥了巨大作用，也间接引发了岳飞一案的发生。

秦桧的主和与攀升

回到南宋后，秦桧的政治智慧继续帮助他平步青云，初归不久，他便洞察到宋高宗赵构的祈和意向。

影视剧中的秦桧、赵构。来源/电视剧《精忠岳飞》截图

作为一个北返之人，秦桧在南宋朝廷既无根基，复无人脉，唯一的倚仗便是他和金重臣完颜昌的交情。秦桧只得株守“和金存宋”的方针，并在这个过程中放大宋高宗赵构心中早已滋长的对金军的恐惧，极力促成宋金和谈，方才能在南宋朝廷立稳脚跟。

秦桧返朝入对时，对宋高宗赵构阐言：“如欲天下无事，南自南，北自北。”他建议赵构放弃收复中原，承认事实上的南北分治。

影视剧中阅读文书的秦桧。来源/电视剧《精忠岳飞》截图

“南自南，北自北”，漂泊多年的赵构面对秦桧的主张，无疑打上了一针强心剂，赵构自身也希望能借秦桧的关系实现议和，秦桧的政治活动指针得到了宋高宗认可赞赏，秦桧开始受到重用。高宗认为秦桧忠心可嘉，以“佳士”赞赏，任命其为礼部尚书，秦桧在南宋政坛粉墨登场，其随从也都改为京官，一时鸡犬升天。

其后，完颜昌配合着秦桧的活动，于第二年撤出淮南。秦桧在回来后的第二年八月拜右相，并在这一过程中不断营销自己，除了在赵构面前维持“忠臣”人设、吹嘘自身与完颜昌的交情外，还在朝臣中宣传自己上书存赵，以及从敌营杀死敌兵归来的“光辉事迹”，一时间秦桧声名鹊起，就连当时的名士胡安国闻知秦桧升职后，也致书其友人时提到：“吾闻之，喜而不寐。”

但由于宋金内部的权力制衡，双方和议一直未能成行，而秦桧在此期间也因与吕颐浩政争失败而淡出朝野。直到绍兴七年（1137），宋金双方国内政局陡然转变，双方才迎来和谈的契机，秦桧的命运再度迎来转机。先是金主战派完颜宗翰逝世，这年八月，宋将郦琼于淮西率军叛降伪齐的事变，其后南宋宰相张浚因淮西兵变引咎辞职，赵鼎再相。自此，双方主战派一时远离政治中心。

绍兴七年（1137）十一月，在完颜昌的运作下，刘豫被废，双方正式开始和谈，秦桧重新得到重用，不久便踢开赵鼎，全力负责议和事宜，力赞屈己之说。这时，许多人苦口婆心地劝过秦桧，如程颐弟子尹焞、秘书省官员范如圭等，据《宋史》载，范如圭的言辞尤为诚恳：

“相公尝自谓我欲济国事，死且不恤，宁避滂怨？相公之心则忠矣。使杀身而有益于君，志士仁人之所愿为也。若犯众怒陷吾君于不义，政恐不惟怨谤而已，将丧身及国，毒流天下，遗臭万世。苟非至愚无知，自暴自弃，天夺其魄，心风发狂者，孰肯为此?若曰圣意坠确，臣下莫之能回，此非所望于相公也。”

然而，“和宋存金”是秦桧在南宋立足的基础，也是其攀登的阶梯，自然会被其固守不放，国家的利益退居其次。范如圭的劝诫，是基于秦桧一心为国、只是政见不同的前提，而事实却并非如此。因而，秦桧并没有做出回应，面对范如圭的苦心相劝，他选择了默不作声，以“不答”反驳了范如圭。

绍兴八年（1138）十一月，金“诏谕江南使”张通古与宋使王伦南来。金使的称号中以“江南”称南宋，以“诏谕”代国信，羞辱的意味显而易见。其后金还要求高宗跪拜受诏，奉表称臣。对此，赵构给自己找了个冠冕堂皇的理由，表示愿意“委屈”自己以换和平。赵构与秦桧不顾名声扫地，两人合力弹压反对派，将反对议和的官员几乎贬谪一空，宋金和议达成。

不过，和平并没有达成多久，按照绍兴八年的和议，宋要付出名分和岁币以换取金对陕西、河南等地的归还等一系列条件。但实际上，将河南、陕西先归于南宋引起了金主战派的强烈不满，绍兴九年（1139），金再次爆发政斗，完颜昌身死，完颜宗弼（金兀术）独掌大权，任都元帅，不久后，绍兴十年（1140）五月，完颜宗弼撕毁和议，再次南侵，重夺河南、陕西，宋金再度交战。

战端再启后，金军在郾城之战先遭惨败，随后岳飞又逼近至朱仙镇。由于战事推进不顺利，完颜宗弼又产生了和谈的想法，而此时的赵构也无意战事，想要借此机会加紧削夺武将兵权。秦桧洞察到这一意图，想要借此扫除政敌，独擅大权，三者一拍即合。于是十二道金牌催促岳飞撤军，在赵构、秦桧的逼迫下，岳飞奉诏退兵，当日，岳飞不禁感慨：“十年之力，废于一旦。”

影视剧中朝廷令岳飞退兵。来源/电视剧《精忠岳飞》截图