这样一件先秦青铜艺术的瑰宝，却“生”不逢时，于光绪十六年（1890）出土于陕西扶风县任村的一处窖藏中。任村窖藏的这批青铜器数量惊人，共1200多件，但在那个动荡的年代，这批青铜器出土不久，便被各色人等瓜分殆尽。
大克鼎也不例外。这座与大盂鼎、毛公鼎并称为“海内三宝”的鼎，起初被卖到天津，由晚清著名学者、《新元史》的作者柯劭忞购得。不久以后，柯劭忞又以650两白银的价格，将大克鼎转卖给了著名收藏家潘祖荫。
▲潘祖荫（1830—1890），清代收藏家，所藏钟鼎彝器多达五百余件，还收藏历代印章三百余方
在大克鼎入藏潘家之前，潘祖荫已经收藏了大盂鼎。如今得到大克鼎，拥有了三宝中的两宝，潘祖荫大喜过望，亲手刻下两枚印章“宝藏第一”“铜雀春深锁二乔”以志纪念。
潘家收藏有海内青铜器两宝的消息不胫而走。前来潘宅拜访的人络绎不绝，有想一睹二宝真容的，有出高价求购的，都被潘祖荫一一回绝。潘祖荫去世之后，他的家人也延续了这种做法，对他人的询问一概采取“否认三连”：
没有！不知道！别瞎说！
为了减少不必要的麻烦，潘祖荫的弟弟潘祖年索性将大克鼎和大盂鼎从北京秘密地运回苏州老家。在位于苏州南石子街的老宅里，潘祖年为这两件重器专门打制了两只大木柜，平时柜门严锁，看上去和一般的衣柜无异，而外人根本不知里面放的竟是声名在外的大鼎。
▲对于潘祖年的名字，大家可能不太熟悉，但如果说他是著名书画鉴定家吴湖帆的岳父，知道的人就多了。吴湖帆的原配夫人潘静淑是潘祖年的女儿。图为吴湖帆与潘静淑
然而，两尊大鼎到了苏州之后也不得安生。在那段时间内，大鼎最执着的追求者，当属时任两江总督的端方了。（欲了解端方，可点击：文物丨没想到吧！《那年花开月正圆》里，也有搞文物收藏的人）
据潘祖年回忆，端方曾多次找到他谈论大鼎的事情，有时候说要出重金购买，有时候说想借来观摩几天，甚至仅仅要求亲眼看一看这两件国之重器。但无论端方怎样软磨硬泡地想接近大鼎，潘祖年都不为所动，只回他简单的两个字：“没有！”
直到1911年，端方在川湘鄂保路运动中被哗变的士兵杀害，他对两尊大鼎的追求才戛然而止。
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1925年，潘祖年去世。由于潘祖荫、潘祖年两兄弟的几个儿子均早夭，嗣孙潘承镜也已经去世，所以守护大克、大盂二鼎的任务，就落在了潘承镜的妻子，也就是潘祖年的孙媳妇潘达于肩上。
▲潘达于，原姓丁，18岁时嫁入潘家，婚后3个月丈夫潘承镜去世。图为老年潘达于
