黄兴这种谨慎的性格伴随其一生。在书院期间，黄兴表明思想立场的行为，另有一次记载是在1900年自立军事件后，唐才常等自立军首领被杀，有同学曾见到黄兴为之痛哭。他在书院时，的确结交了一批志同道合的同学，例如后来也干出一番教育事业的章士钊。1902年，28岁的黄兴被选派赴日本留学，彼时留学生中谈论时政是一种潮流，或曰革命，或言保皇，为表明政治立场，不少人还剪辫立志，这其中不乏真志士，但更多是侃侃而谈之辈。同在日本留学的鲁迅就相当看不上这些人，说“无辫之徒，回国以后，默然留长，化为不二之臣者也多得很”。但他对黄兴却另有一番印象，说“黄克强在东京作师范生时，就始终没有断发，也未大叫革命，所略显其楚人的反抗的蛮性者，惟因日本学监诫学生不可赤膊，他却偏光着上身，手挟洋瓷脸盆，从浴室经过大院子，摇摇摆摆的走入自修室去而已”。
1905 年，黄兴（前排左一）、宋教仁（前排左四）、章士钊（后排左一）等华兴会部分成员
尽管黄兴从外表上完全看不出有任何革命倾向，但其领导能力在那时已开始崭露。1903年，沙俄侵略军违约不从东北撤退，激起国民拒俄运动，尤其在留日学生中最为激烈。黄兴在宏文学院领导湘籍留学生组织“土曜会”，鼓励挺身杀敌，打破现状，成为湘籍留学生的核心人物。
这一年黄兴从日本归国，已不同于以往的低调，而是开始在两湖书院等地发表演说、散发传单，用的宣传品如邹容的《革命军》，陈天华的《猛回头》等，都是宣扬反清革命思想，做好大干一场的准备。不过黄兴等人的举动很快引起了当局注意，只能被迫离开湖北。当年秋天，黄兴抵达长沙，开办明德速成师范班，开始以此为掩护继续宣传反清革命，而此时他身边已聚集了章士钊、刘揆一、陈天华等志同道合的同志，以湘籍人士为主的华兴会应运而生。
