延安美术的发展历程，与鲁艺紧密相连。延安时期的美术工作者，绝大多数来自这所学校美术系的老师和学员。而鲁艺的建设和发展，也经历过摸索、“正规化”和整风不同的时期，可无论在哪个时期，鲁艺美术专业的师生们，总是将理论教学和深入生活的美术创作紧密相连。当时的办学条件非常艰苦，师生们自己挖窑洞、建校舍、做教具，在延河洗漱、露天上课、室外作画，还上山开荒解决生存问题。鲁艺办学与发展，受到党中央的高度重视，其教学时长、教学计划、课程设置、人才培养方式等，都进行过探讨。1942年5月30日，即延安文艺座谈会召开不久，毛泽东同志专门在鲁艺发表演讲，号召师生们向劳动人民学习，站在工农兵这一边，只有这样才能成为真正的革命文艺工作者。鲁艺美术系在7年多的办学时间里，培养学员147人，这批师生后来在解放战争中大都成为文化宣传的骨干力量，后来也为发展和繁荣新中国社会主义美术做出了重要贡献。

美术创作和其他艺术创作一样，根本问题就是为谁创作、创作什么、如何创作。1942年5月召开的延安文艺座谈会，是延安美术的重要分水岭。在此之前，美术工作者也清楚深入生活的重要性，但是在群众中他们时常被当成客人看待，并没有完全和群众打成一片。另外，美术工作者对当时西方流行的一些表现技法也有“追随”，对美术的功能、美术的社会作用等，存在多样化看法和争论。

延安文艺座谈会后，延安美术创作进入一个新的阶段。美术工作者明确了“我们的文学艺术都是为人民大众的，首先是为工农兵的，为工农兵而创作，为工农兵所利用”的文艺新方向。美术工作者深入到工厂、农村和部队，参加生产劳动和各种社会活动，思想和感情发生新变化，不仅拓宽了创作体裁，对新美术创作需要运用民族、民间形式的重要性也加深了认识。美术工作者在创作中虚心听取群众意见，改进自己的作品，吸取中国传统绘画和民间美术的艺术精髓，借鉴西方美术科学的写实手法，使得美术真正走进工农大众之中。同时，美术工作者也意识到，开展美术普及工作不仅是为了满足当时边区人民的精神文化生活的需要，更关乎艺术本身的发展和提高。