从现代生物学角度看，大熊猫被“发现”至今不过150年，而人们普遍使用“大熊猫”作为其汉语定名至今也不过一个世纪。而在此之前，大熊猫神秘莫测的身世一直隐藏于历史长河的只言片语之中，或者成为流传于民间的奇闻轶事……

井姬盂鏙，西周，该器整体似貘，1974年宝鸡市茹家庄墓地二号墓出土，现藏宝鸡青铜器博物馆。《说文解字》称貘“似熊而黄黑色，出蜀中”，因此有观点认为古籍中的“貘”就是大熊猫

两千年前的大熊猫

在历史上，现生大熊猫的分布区很多。且不说更新世时大熊猫曾广泛分布于我国南部、中部、西南地区，甚至向北直达北京周口店附近，就算进入距今一万年的新石器时代，广西来宾市也曾发现大熊猫化石。而在长江三峡地区的重庆市丰都县，十几年前发现过号称“史前最后的大熊猫”头骨，其时间为距今6000年，而其形态比巴氏大熊猫约小1/9，处于亚化石状态。后来，在距今四五千年前的仰韶文化中期，河南的西南山区淅川县下王岗遗址中，发现过大熊猫的上颌骨和牙齿。2001年，湖北省的考古人员在三峡地区的秭归县官庄坪遗址，发现一处以大熊猫为殉葬品的墓葬，距今约4000年前。

在这种情况下，古代中国人见过大熊猫是件顺理成章的事情。1975年6月上旬，狄寨公社张李大队（今灞桥区狄寨社区鲍旗寨）农民修蓄水池时，在汉南陵附近发现数座长方形小坑，坑里有陶俑及动物骨骼出土。其中有一具动物的头骨，体量像牛马但绝非牛马，谁也不认识。消息传出后，有关部门立即赶往现场。当时，中国科学院古脊椎动物与古人类研究所的周国兴研究员刚好来到西安，他一眼认出，这是大熊猫的头骨！

这只大熊猫的头骨，为什么会在白鹿原的汉南陵里发现呢？汉南陵是文帝母亲薄太后的陵墓，因为在文帝霸陵之南，故被称为“南陵”。薄太后原名薄姬。在汉初后宫的惨烈内斗中，薄姬非常低调，从不争宠。故而汉高祖刘邦去世后，其宠妃戚夫人被妒火中烧的吕后虐杀于茅房，还被称为“人彘”。倒是不得宠的薄姬获准平安出宫，从其子刘恒到封国代国（在今河北）就藩。吕后死后，刘恒当了皇帝（即汉文帝），薄姬被奉为皇太后。孙子刘启继位后，更是尊祖母为太皇太后。这样一来，薄太后也就成了中国历史上第一位被记入正史的“太皇太后”。汉景帝前元二年（前155）夏四月壬午，薄太皇太后驾崩，葬于南陵。

薄太后南陵发掘点

今天的西安白鹿原并不是大熊猫的分布区，南陵里的大熊猫是不是汉廷从外地捉来的呢？这倒也未必。秦汉时的关中，远比今日温和湿润，冈阜丘垅与河边溪畔有茂密的灌木林带和竹丛。磻溪（今宝鸡市东南）附近“幽篁邃密，林障秀阻”，是个竹深林密的风景佳地。这种地理环境，为大熊猫生存提供了必要条件。后来由于气候变化，关中地区的大片竹林逐渐消失，大熊猫的栖息地才大大缩小。直到现在，秦岭山脉1400-3000米的中山和亚高山地区仍生活着野生大熊猫密度最大的种群。若是在气候温暖的时期，熊猫的活动半径只要稍微扩大一点，就可以越过秦岭抵达西安市郊或更远的地方。而且，在薄太后的从葬坑之中，最大的一个里面还发现了犀牛的骨架。犀牛更是一种典型的热带动物，不能耐寒。这就从另一个方面暗示，汉南陵发现的大熊猫绝不是临葬时从别处的栖息地捕获而来，而是汉代白鹿原土生土长的动物。尽管这种看法未必是定论，但有一点确定无疑：尽管大熊猫是典型的森林土著种，常年生活在地势险峻、人烟稀少的高山峡谷中，但汉代的先民，已经知道大熊猫的存在，甚至将其当作宫廷宠物。而这又顺理成章地引出一个疑问，既然“大熊猫”这个名词是近代才出现的，中国的古人又是如何称呼“大熊猫”的呢？

上林苑的貘

最令人感兴趣的，当然是薄太后时期的汉代人有没有留下关于大熊猫的记载。秦汉时期，在关中地区纵横300里的广阔土地上，曾经出现过一座皇家园林，名曰“上林苑”。秦朝末年，项羽焚毁秦宫，上林苑也遭到彻底破坏，完全废弃。直到公元前195年，汉廷允许百姓入园垦殖，又经过黎民百姓半个世纪的辛勤劳动，这里才重新变成美丽富饶之地。建元三年（前138），汉武帝下令收为宫苑，并扩大规模。于是上林苑由京城长安城南往东，再南行至蓝田、傍秦岭北麓，西行到现在陕西西安周至、鄠邑区一带，然后北折到兴平，沿渭河南岸向东抵长安。武帝在这广阔的皇家花园中修建离宫别馆70多座，错落曲折、千姿百态、无一雷同。苑中种满各地献来的奇花名卉，放养着珍禽异兽。这些苑中的野生动物，统称百兽。

当时一流的文学家司马相如为此写过一篇《上林赋》，对上林苑的地势、水文、建筑、动植物等做了详细描写，充分体现出汉赋铺陈夸饰的特点。其中就写道：“其兽则㺎旄貘犛，沉牛麈麋，赤首圜题，穷奇象犀。”这里的㺎、旄、貘、犛说的都是动物名称，又都是指什么呢？东汉年间，许慎编撰过一部文字工具书《说文解字》，收字万余，算是中国现存最早字典。清代，段玉裁（1735-1815）为其作注，这里面就提到，“㺎”“似牛，领有肉堆”“谓犛牛尾曰旄，谓犛牛曰旄牛”。可见，㺎、旄、犛大约都属于牛科动物。而“貘”就不一样了，许慎在《说文解字》里写道“似熊而黄黑色。出蜀中”。段玉裁在注释里又说：“即诸书所谓食铁之兽也。见《尔雅》《上林赋》《蜀都赋》注、《后汉书》……今四川川东有此兽。薪采携铁饭甑入山。每为所啮。”

《上林图》卷（局部），明，仇英，现藏台北故宫博物院