中国现代美学形成于20世纪初，体系化于20世纪50年代的“美学大讨论”，深化发展于20世纪80年代的“美学热”。作为中国现代美学体系中的一个重要学科，中国美学史学科的形成是在20世纪70年代末至80年代，大体与“美学热”同步。李泽厚1977年开始“想搞中国美学史”，1978年哲学所成立美学研究室讨论规划时提议编写一部三卷本的《中国美学史》，由此中国美学史学科正式登上中国学术的舞台。1979年，宗白华于《文艺论丛》第6辑发表《中国美学史中重要问题的初步探索》一文。1981年3月，李泽厚的《美的历程》和蒋孔阳主编的《中国古代美学艺术论文集》几乎同时出版，前者为编写“狭义的中国美学史”提供了一些“非常粗糙、非常简单的广义美学史的轮廓或背景”，后者则收录了朱光潜的《中国古代美学简介》、马白的《中国美学史研究的方法论问题》、蒋孔阳的《评老子“大音希声”和庄周“至乐无乐”的音乐美学思想》等中国美学史和艺术史研究论文；5月，宗白华《美学散步》出版；8月，李泽厚发表《关于中国美学史的几个问题》的讲演。1984年7月，李泽厚、刘纲纪主编的《中国美学史》第一卷出版。1985年11月，叶朗的《中国美学史大纲》出版。1986年，蒋孔阳《先秦音乐美学思想论稿》出版。1987年，敏泽《中国美学思想史》出版。1988年，胡经之《中国古典美丛编》出版。这些著作都表明了作为一门独立学科的中国美学史的真正形成。

在中国美学史学科的形成过程中，王兴华先生发挥了重要的作用。王兴华先生（1931年4月15日—2025年5月27日）是南开大学教授，哲学史家、美学家，与萧萐父、李锦全先生相熟，曾有诗词唱和。王兴华先生是南开大学美学学科奠基人之一，长期从事中国哲学和中国美学研究，对中国美学史学科的发展和中国美学研究人才的培养做出了重要贡献。王兴华先生中国美学研究的主要著作为《中国美学论稿》，南开大学出版社1993年出版。此外，王兴华先生还担任《中国历代美学文库·先秦卷》主编和《中国哲学大词典》编委，和李广良共同完成了《中国哲学大词典》美学条目的撰写任务。王兴华先生在南开所带研究生11人，均为中国美学史方向，后来虽多数未继续从事美学研究，但皆事业所成，成就不菲。