仔细思量，清谈误国并非王衍一个人的过错。清谈，最早可追溯到东汉末期。当时有很多太学生、士大夫评议朝政、针砭时弊，遭到把持朝政的宦官势力摧残与迫害，史称“党锢之祸”。原为太学生领袖的郭泰，为了明哲保身，“一变其具体评议朝廷人物任用的当否，即所谓清议，而为抽象玄理的讨论”。在言论禁锢之下，郭泰由清议转向清谈。到了魏晋时期，尤其是司马氏集团执掌政权以后，“钳制舆论，镇压异己，不择手段，弄得社会紧张，气氛恐怖，道路以目”。嵇康因为率性直言而招致杀身之祸，他的好友阮籍由于任诞谈玄得以安然无恙。自阮籍之后，朝野上下盛行清谈之风，形成一道独特的文化风景。清谈，不仅没有风险，而且名利双收，于是士人无不乐意为之。
不过，偌大的国家，仅靠司马家族是不行的，必须与士族共同治理，于是擅长清谈的名士纷纷进入朝廷任职，王衍就是其中最有名的代表人物。然而，善清谈者未必有治国理政能力，一旦把他们推上显要高位，终究会误事或误国。
