《西游记》第一回“灵根育孕源流出，心性修持大道生”开篇就是连篇累牍的数字，这些数字极为繁复，远远超过《三国演义》、《水浒传》和《红楼梦》开篇时的数学运算，不禁令人晕头转向。
在一首定场诗之后，《西游记》的作者写道：“盖闻天地之数，有十二万九千六百岁为一元。”然后将一元按照十二地支（子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥）分成十二会，这样一除，每会是一万八百年。十二地支既是一天轮回每个时间节点的隐喻，也可以比附天地鸿蒙开辟之时的大数。
从亥时过去半个时辰的光阴（如果按年份则为五千四百岁），为“22：00”，亥时开始走向它的终点，而子时正在迎接着它的开始，黑暗与光明的力量此消彼长，在黑暗的混沌之中，光明正在孕育它的力量。此时，从宇宙发生学的角度来看，天地有根，混沌的一万八百年后，子时诞生了日月星辰，是为天。而一万八百年后，丑时，则逐渐形成天的对立物：大地。寅时则人、走兽和飞禽开始有其分类，所谓的“三才定位”，这又是一万八百年过去了。这个过程，也是安定团结的一幕，正对应着日后唐僧师徒降妖除魔（更主要的是内心的困惑）的艰辛（释厄）历程。所以《西游记》的作者用“贞下起元”四字以及写到子时开天辟地时所引用的《易经》“大哉乾元！至哉坤元！万物滋生，乃顺承天”来描述和赞美开天辟地的伟大壮举。悟元子刘一明特别强调：“一西游乃三五合一，贞下起元之理，故唐僧贞观十三年登程，路收三徒，十四年回东，此处最要着眼。”贞下起元虽然是《易经》中的话，但在这里又与唐太宗的年号“贞观”有关，暗示唐僧师徒所经历的磨难，也是一个开天辟地、前无古人的壮举，这也就是为什么他们一定要在贞观年间走完这段路程的缘由。
