工笔人物画起步最早，主要是为了宫廷政治和宗教服务，从战国墓葬出土的《人物御龙帛画》，可说是中国最早的工笔人物画。画中男子是一名巫师，他束发高冠、华服广袖、身佩宝剑，侧身驾驭着一条巨龙飞升天外。
“灵魂画手”——顾恺之
顾恺之《女史箴图》局部
到了东晋，人物画已经发展得很成熟。而东晋人物画第一人，当推顾恺之。中国画的精髓是“线条”，顾恺之就能用线条将人物画得很传神。《历代名画记》中记载了顾恺之为裴楷画像一事。顾恺之为了表现裴楷的丰神俊朗，就在人物肖像脸上加了三根毛，气质一下子提升不少。
顾恺之《女史箴图》局部
顾恺之也画仕女画，《女史箴图》中贵族妇女神态端庄温婉，服饰的线条绵密、流畅、稳定，功力极深，后人形容这线条如春蚕吐丝，又被称为琴弦描或者高古游丝描。
敦煌莫高窟第一百零三室的壁画《维摩诘像》
