很快，这个词语便被媒体捕捉，并开始引起广泛的讨论。回顾媒体密集的报道和评论，不难发现“空巢青年”一词的内涵已经发生了改变。比如在《我国空巢青年已达2000万 一线城市成单身人群聚集地》等关于空巢青年的报道中，都会以第一人称叙述几个空巢青年的生活，还原空巢青年真切的生存体验。通过这些当事人的描述，我们看到的是空巢青年的另一幅影像：他们背井离乡来到大城市打拼；因为物质上的窘困，他们租住在地下室、破落不堪的城中村或者离市中心非常遥远的郊区，并且生活拮据、捉襟见肘；他们孤身一人，没有太多朋友，也没有什么业余娱乐，日子孤寂单调无聊；而现实生活的诸多不顺意，最终让他们产生了一种精神上的空巢感和无归属感，他们与人群背离，与城市的繁华背离，也与希望背离。
这时，空巢青年不再只是一个简单的描述性概念，它不仅仅是一种生活方式，而更近乎一种社会心态。当一个人自称空巢青年时，他的潜台词是：“我是这个时代的零余人。”他们离开故乡来到繁华的大都市，这城市里有权力、名声、财富、美貌和才华的传奇，有摩登建筑、车水马龙、舞榭歌台、横流物欲，有国际化面貌、最多最好的资源；然而，这一切与他们无关。就像报道中几个空巢青年的自述，结语部分分别是“未来的路又在哪里呢？”“茫茫人海，何处是家。”“这一切，似乎与我无关。”……他们是这个繁华都市里多余的那一个，形单影只、茕茕孑立、一无所有、无所作为。城市越是喧嚣、人潮越是拥挤、成功者的故事越是传奇，越是映衬出他们的孤独、艰辛以及虚妄。
这时，空巢青年就像齐格蒙特·鲍曼《废弃的生命》中多余的“X一代”，之所以有空巢之感，不仅仅是指独居，更是指涉“社会性无归属感”。下文的讨论，也是从这个定义的“空巢青年”出发的。
