“策展人”一词源于英文“curator”，在上世纪90年代传入中国，并逐渐发展成为当下艺术界一个重要的工作群体，其基本的工作方法也是从国外的展览机制中所引进的。
如今当我们去观看一个展览的时候，往往更多地关注这个展览的呈现，而忽略了对策展之前研究工作的关注。北京画院副院长、美术馆馆长吴洪亮曾策划多个独具中国文化意味的展览项目，他认为，策展人首先应该是个研究者。“策展人准备展览前，首先要做的就是研究手里的资料，只有学术研究透了才能去开始策划展览，因为这样你才知道哪些素材是你需要的，才能结合你个人自身的资源和展览条件去构思如何具体开展工作。因此，无论是做当代展还是古代展，使策展人这个职业更有魅力、更被尊重的是前面做的研究这个部分。”吴洪亮说。
最早的时候，中国的策展工作基本都由当时的批评家完成，他们没有受过正规专业的策展训练和学习，但往往都有着强烈的批判精神和一定的学术高度，武汉合美术馆馆长、策展人鲁虹就是其中的代表。鲁虹认为，一个好的策展人应当是一个优秀的批评家，对当下的艺术创作有深度研究和了解，而策展只是他研究的一种延伸。但在具体的过程中，这与一个坐在书斋中纯粹的学者又是不同的，策展人还要和机构、艺术家、媒体等打交道，对作品的展陈也要有所研究。
OCAT西安馆馆长、多年研究中国当代艺术的策展人凯伦·史密斯认为，好的策展人首先为艺术家服务，同时为观众服务。策展人除了大家看到的撰写前言和接受采访、介绍展览等幕前工作外，其实幕后要做更多的实事。吴洪亮提出策展人要“下得厨房，上得厅堂”，并且首先是“下厨房”，策展人知道画要怎么搬，墙要怎么刷，钉子怎么打，包括比如在一个3.5米的空间里和7.5米的空间里这张画分别挂多高，而这些问题的解决方案则来自于策展人的前期研究。
