顾恺之《女史箴图卷（唐摹）》、韩干《照夜白》图卷、韩滉《五牛图》、李唐《采薇图》、赵孟頫《鹊华秋色图》、王羲之《兰亭序》、怀素《苦笋帖》……随便一件都是镇馆之宝。将这些闪耀古今的精品藏入私囊，必然需要雄厚的财力支撑，但你千万不要以为有了财力就可以完成如此浩瀚的收藏。
韩滉《五牛图》，故宫博物院藏
项元汴的父亲项铨年轻时靠经营典当业完成了原始积累，然后到处置地买屋，收取地租。项铨在日后有更巨的财富增长，除了经商头脑外或许更得益于他的品格——项铨当年买下一处房屋，几十年后翻修时，从壁肚里发现了一大笔金子，项铨找到旧宅主人的后代，把这笔钱如数还给了他们。
项铨死后，把家产以一作三，分给了他的三个儿子。二哥醉心于文艺事业，天天赋诗作画；兄长（项元汴比长兄小 25 岁）踏入仕途，无心金钱。所以，项家的大部分家产都给了这位小儿子。
项元汴从 16 岁开始搞收藏，30 岁左右时是他的第一个收藏高峰，那时大部分元代佳作已入天籁阁。50 岁左右时，晋唐及两宋精品也都被收入了项元汴手中。
冯承素摹王羲之《兰亭序》跋尾项元汴的标价 故宫博物院藏
坦白来说，年轻时的项元汴还算不上鉴藏家，最多算是一个古董商人，这话的意思是说他的专业能力并不是那么强。那他如何在 30 岁左右时完成了初步的收藏体系建立呢？这得益于，他与同时代明代书画大家的交往。
文徵明就是其中之一，在当时文徵明不仅是当红画家、吴门画派的盟主，而且在江南一带的书画鉴藏中也是泰山北斗一样的人物。文徵明比项元汴大 55 岁，但他很长寿（近 90 岁时去逝），所以项元汴才有幸与文徵明产生了更多交集。
因项元汴而提升了自己艺术成就的也大有人在：仇英，虽然后来成为明四家之一，但仇英一开始只是个工匠出身的画工，靠画画糊口，但是他的模仿能力极强，项元汴就把他请到家里来临摹古画，一呆十几年，终于摹成了一代大家；董其昌，年轻时多次拜访过项元汴，在短时期内阅遍了天籁阁历代的精品，终从晋、唐人的真迹中寻找灵感。
