1964年2月25日,阿里获得了第一个世界重量级拳王称号,第二天清晨,他宣布自己将改名穆罕默德·阿里,阿里说“克莱”是奴隶的名字,而“阿里”则是个自由的名字。
正当事业进入黄金期时,阿里因为拒绝参加越战而使事业被迫中停,他说:“我绝不会跑到万里之外去谋杀那里的穷人,我想要自由,你们不给;我想要公正,你们不给;我想要平等,你们也不给。你们却让我去别处替你们作战!在美国你们都没有站出来保护我的权益和信仰,你们在自己的国家都做不到这些!为什么要我穿上军装,跑到离家1万英里的地方朝越南那些褐色皮肤的人们扔下炸弹和子弹,同时所谓的黑人在路易斯维尔被像狗一样对待着?我为什么要去枪杀他们,枪杀那些可怜的婴儿、孩子和女人?我怎么能这样做?把我抓起来吧。”
最终,美国政府以拒服兵役的罪名,判阿里5年徒刑,并处以1万美元罚款,被吊销了拳击执照,收回了他的护照,同时剥夺了WBA重量级拳王的称号。经过上诉,阿里没有坐牢,他开始到全国的大学继续发表反战演讲。
被切断了经济来源后,人们为他的演讲支付1500美元至1万元不等,阿里需要这笔钱,因为除了养家,他还要支付大笔律师费用。一次,人们给他的讲座是1500美元,而阿里的账户上只有135美元,他需要这笔钱去加油,买食物。而每当他挣到钱,他会立刻给父母寄钱,然后是妻子和孩子。尽管事业停滞,经济上捉襟见肘,但阿里说自己从无后悔,有人劝他回头,他说正是因为坚持他的信仰才能成就他的今天,“冠军不是诞生于运动场,而是诞生于内心的渴望、梦想和愿景。”一次他对学生说:“我没有失去很多,而是得到很多,第一,我获得了心灵平静,神是我最好的护卫,安拉一直在照顾我,一个人要是总有恐惧情绪的话,他就无法活下去。第二,我获得了来听我演讲的每个人的尊重,我获得了全世界的尊重。”