《南柯梦》的男主角淳于棼，是施夏明最难忘的角色：“这个人物很特别，有别于我演过的所有角色，比如柳梦梅、侯方域那样的风流才子。淳于棼是一个浪漫的江湖客，是市井里常常出现的小混混形象，我从来没有演过。他是个很典型的男人，有种种缺陷，让我觉得以前演的那些完美角色显得有点不实际，而淳于棼恰恰是戏曲舞台上少有的、不完美的正常人。”
施夏明说《南柯梦》排演过程非常艰难。因为这是一出已经绝迹舞台200多年的老戏，只有文本，没有台本，复演该剧只能靠现在的演员一点点地去“啃”。
怎么把握其中的分寸，怎么保留昆曲写意之美，又不曲解作者的原意，而且还要合乎现代观众的审美，对施夏明和其他主创都是非常大的挑战。
但这些挑战不会让施夏明退缩：“一个剧种的生命力就在于剧目的传承，对昆曲来说，挖掘整理那些已经失传，或者濒临失传的老戏就是一种重要的传承。这个担子很重，但我们必须承担。”
施夏明的父亲得知“新乐府”要在北京发布唱片时，第一时间叫他“尽快把唱片拿给我，我要认真听”。
“越当代越不能忘了传统，但也不能固步自封，得自信去创新。昆曲应该回到当代生活中去，不该靠抢救和扶持活着。”这是知名昆曲演员张军给出的不同声音，他的创新昆曲《水磨新调》给卢中强留下了深刻印象。卢中强是北京十三月文化传播有限公司的CEO，他打造的世界音乐厂牌“新乐府”，宣称“以世界音乐的形式将戏曲听众的年龄层拉低30岁”。
卢中强邀请了合作多年的音乐人陈伟伦担任制作总监，“新乐府”的第一部昆曲，是由白先勇策划、观众基础很好的《牡丹亭》。而昆曲的演员人选，卢中强和陈伟伦确立了两个方向：要么找大师级的人物，要么是年轻艺术家中的佼佼者。
