与彼时所有西园村人一样,吴家也是软木画创作世家。在父亲吴钟沥的传授下,不到7岁的吴芝生开始了学艺之路。
“做软木画,要经过选材、雕刻、拼接、装框等工序。”吴芝生说,拿雕刻来说,当时是有分工的,有人专门做树,有人专门做亭,有人专门做动物,有人专门做布景,有人专门做设计,而他虽然年纪小,却凭着聪颖和勤奋练就了一手过硬的基本功,各种工序样样精通。
15岁时,因家穷、兄弟姐妹多等因素,他辍学了,进入新店木画厂工作,一进厂就被评为二级技工,其手艺在厂里数一数二。
据吴芝生介绍,解放前,福州软木画已经畅销海外,曾在世界博览会展出;朱德、邓小平参观福州软木画后分别留下了“巧夺天工”“民间艺术精品”的题词。
“改革开放初期,软木画出口产值高达5000万元以上,是上世纪80年代福建省外贸出口创汇率最高的产品之一。”吴芝生话锋一转,“产品的畅销,惹得不少投机者一窝蜂跟上,由于产品粗制滥造,砸了软木画的招牌,九十年代后急剧衰败。”
有这么一组对比鲜明的数据:1988年,福州木画厂的销售额是500万元;到1990年时跌至20万元。两年时间,缩水了25倍。