除了主人公孝行感人，《地藏菩萨本愿经》在玄妙的大乘经典中相对来说也较为浅白，易为民间所接受，这就使地藏的职能多被人理解为主管地狱鬼魂。在数不胜数的地藏感应故事里，菩萨常以手持锡杖的僧人模样，替行过善事的亡者向地狱的大小判官说情。当然，这位“尘点劫前”就因虔诚修行而能自由出入地狱的“前婆罗门女”没人敢不卖他面子，于是跟地藏结缘的死者往往断气几天还了阳，让忙于其身后事的亲人吓一大跳。这位传说中的菩萨不嫌弃罪障深重的众生，因此经常被看做慈悲版的阎罗王，是为“幽冥教主”。在此阴气森重的“七月半”，人们诵诗“报父母恩咒”，并念诵《本愿经》，组织大型的超度法会（如水陆空法会和放“焰口”），仍然是今日中国的一大“民俗文化现象”。
事实上，从佛教自身的意义来说，地藏并非专管死亡。实有所谓六道地藏（日光、除盖障、持地、檀陀、宝珠、宝印）者，谓每一尊之形象能化相应之一道的众生（最常见的手持锡杖和宝珠的地藏像，应为度化地狱众生的檀陀地藏），正像观世音菩萨的“六字大明咒”“唵嘛呢叭咪吽”，每一字都度化一道的众生一样。菩萨的变化神通，一般属于大乘佛教的“权现”概念，在小乘教里是少见的。东方的寺庙里，佛菩萨和护法的千手千眼、多头多足、慈悲相或忿怒相，时常会让欧洲旅游者不适，认为是原始宗教自然崇拜的特征。其实大乘佛教对众生的分类好像是一座金字塔：越往下，差别越多；越向上，差别越小。究竟真理只得一个，相对真理却太多，所以菩萨不辞辛苦，“为实施权”，在三千大千世界内化现出各种不同的形态，以随缘满足要求不同的众生。然而同是以种种权现方便来度化，地藏菩萨在中国文化中留下的印迹，亦远不如观音菩萨那样深广。地藏信仰虽然普遍，多仍是限于教徒，限于“七月半”这样特殊的时段，不识者，甚至会把地藏像误认为是唐僧像。
