对于新的交战对手,彭德怀曾指出:“冈村宁次是比他前任多田骏更为毒辣、老练的对手。每次进攻,他都要调查半年之久。没有内线发动配合‘维持’,他不进行‘蚕食’。他经常广泛收集、研究我们的东西,是历届华北司令官里面最厉害的一个。”
情况正如彭德怀所料,从5月19日起至24日夜,冈村宁次将两万日军从东、南、西、北四个方面对我八路军总部形成了战役包围态势。直到22日,八路军总部才陆续发现敌军动向。总部决定,立即布置主力转移外线,准备反“扫荡”作战。并在当天夜间,由左权副参谋长,安排总部第二天转移的具体事项。24日夜,总部和北方局大批人马在崎岖狭窄的山路上摸黑前行,一夜走了20多公里路,进至南艾铺、窑门口、偏城地区。此处方圆不过十里,大山纵横犹如十字,故名:十字岭。
当时我军主力,大多在敌人的包围圈外,牵制敌人的“围剿”。在合围圈附近的只有郑国仲团长和漆远渥政委带领385旅769团团部和1营,掩护机关坚壁物资,于当夜到达南艾铺宿营,准备第二天向河北转移,团确定由1营负责南艾铺和十字岭的警戒。担任1营营长的正是李德生。在红军时期,他当了7年战士、班长,在鄂豫皖苏区、川陕边革命根据地,长征路上参加过多次大战、恶战。在彷徨镇战斗中,及时发现敌情,打掉敌人切断我军的企图,受到总指挥徐向前的表扬。抗战初期,担任连长,在响堂铺战斗中,打到最后,率全连战士同日军拼刺刀。百团大战,他们营坚守狮垴山,攻打关家垴,又显示出他作战勇敢机智的战斗作风。
警戒工作还没有部署完毕,八路军总部大队人马就从麻田方向过来了,只见左权副参谋长和罗瑞卿主任走来,他们大为吃惊,怎么总部首长还没有走?左权副参谋长问他们有多少部队,然后向他们说:敌情发生了重大变化,总部和地方机关向外转移的道路已被敌人堵住了,总部战斗部队很少(仅一个警卫连)。根据总部首长的判断,这一带可能是日军“铁壁合围”的重点,由于总部人多目标大,白天转移会遭受很大损失,首长们决定先在南艾铺隐蔽到夜晚再转移。左权副参谋长指示:你们769团1营和团特务连一起担负保卫总部任务。如果敌人合击十字岭、南艾铺,一定要坚决阻击,掩护总部和地方机关安全转移。现在,东南西三个方向都有敌情,只有北面暂时还没有发现敌人。十字岭西北山垭口是突围的唯一通道。如果合击的日军占了这个垭口,我军将处于四面受敌的不利态势。按照左权副参谋长的指示,团首长要求1营坚决完成掩护总部任务,李营长派3连去扼守十字岭,自己带领营部和2、4连。守卫南艾铺西南方向山地掘壕据守,王亚朴教导员主动要求带3连。全营立下决心,誓死坚守阵地,决不后退一步,绝不能让周围的敌人靠拢,构成合围圈。李德生环视周围地形和敌我态势,深感此次保卫八路军总部,形势严峻,任务艰巨,责任重大,绝不能让敌人突入、切断十字岭南艾铺。而1营战士们也都是久经战场的勇士,其中班长以上人员大多是经过长征的战斗骨干。虽然人数不多,却是日军合围圈上的“泰山石”。
1937年,为解救华北危局,八路军不待改编就绪,即在总指挥朱德、副总指挥彭德怀率领下誓师出征,由陕西三原、富平经韩城地区东渡黄河,日夜兼程,挺进山西抗日前线。